Antes de sumergirte en el ataque del 51%, es crucial tener un buen conocimiento de la minería y los sistemas basados en blockchain.
Una de las fortalezas clave de Bitcoin y su tecnología blockchain subyacente es la naturaleza distribuida de la construcción y verificación de datos. El trabajo descentralizado de los nodos garantiza que se sigan las reglas del protocolo y que todos los participantes de la red estén de acuerdo con el estado actual de la blockchain. Esto significa que la mayoría de los nodos deben alcanzar un consenso regular con respecto al proceso de minería, a la versión del software que se está utilizando, a la validez de las transacciones, etc.
El algoritmo de consenso de Bitcoin (Proof of Work) es lo que garantiza que los mineros solo puedan validar un nuevo bloque de transacciones si los nodos de la red acuerdan colectivamente que el hash de bloque proporcionado por el minero es exacto (es decir, el hash de bloque demuestra que el minero sí lo trabajó suficiente y encontró una solución válida para el problema de ese bloque).
La infraestructura blockchain, como un libro mayor descentralizado y un sistema distribuido, impide que cualquier entidad centralizada coopte a la red para sus propios fines, por lo que no existe una autoridad única en la red Bitcoin.
Dado que el proceso de minería (en sistemas basados en PoW) implica la inversión de enormes cantidades de electricidad y recursos computacionales, el rendimiento de un minero se basa en la cantidad de potencia de cómputo que tiene, y esto generalmente se conoce como potencia de hash o tasa de hash. Hay muchos nodos de minería en varias ubicaciones y compiten para ser los siguientes en encontrar un hash de bloque válido y ser recompensados con los Bitcoins recién generados.
En tal contexto, la potencia minera se distribuye en diferentes nodos en todo el mundo, lo que significa que la tasa de hash no está en manos de una sola entidad. Al menos no se supone que sea.
Pero, ¿qué sucede cuando la tasa de hash ya no se distribuye lo suficientemente bien? ¿Qué sucede si, por ejemplo, una sola entidad u organización puede obtener más del 50% del poder de hash? Una posible consecuencia de esto es lo que llamamos un ataque del 51%, también conocido como ataque mayoritario.
¿Qué es un ataque del 51%?
Un ataque del 51% es un ataque potencial en Bitcoin (u otra red de blockchain), por lo que una sola entidad u organización puede controlar la mayoría de la tasa de hash, lo que podría causar una interrupción de la red. En otras palabras, el atacante del 51% tendría suficiente poder de minería para excluir o modificar intencionalmente el orden de las transacciones.
Tal ataque permitiría a la entidad malintencionada intentar revertir las transacciones que realizó mientras estaba en control, lo que probablemente conduciría a un problema de doble gasto. Un ataque mayoritario exitoso también permitiría al atacante evitar que algunas o todas las transacciones sean confirmadas (también conocida como denegación de servicio por transacción) o evitar que algunos o todos los otros mineros realicen actividades mineras, lo que lleva al llamado monopolio minero.
Por otro lado, un ataque mayoritario no permitiría al atacante revertir las transacciones de otras personas ni impedir que las transacciones se transmitan a la red. Cambiar la recompensa del bloque, crear monedas del aire o robar monedas que nunca pertenecieron al atacante también son escenarios muy improbables.
¿Qué tan probable es un ataque del 51%?
Dado que una red de blockchain es mantenida por una red distribuida de nodos, todos los participantes cooperan en el proceso de llegar a un consenso. Esta es una de las razones principales por las que las redes de blockchain tienden a ser seguras. Las redes más grandes tienen una mayor protección contra los ataques y la corrupción de datos.
Cuando se trata de Blockchains de Proof of Work, cuanta más tasa de hash tenga un minero, mayores serán las posibilidades de encontrar una solución válida para el siguiente bloque. Esto es cierto porque la minería implica una gran cantidad de intentos de hash y más poder computacional significa más pruebas por segundo. Muchos de los primeros mineros se unieron a la red Bitcoin para contribuir al crecimiento y la seguridad de las redes. Con el alza del precio de Bitcoin como moneda, numerosos nuevos mineros se han unido a la red con el objetivo de competir por las recompensas del bloque (actualmente establecidas en 12.5 BTC por bloque). Un escenario tan competitivo es una de las razones por las que la red de Bitcoin es segura. Los mineros no tienen razón para invertir grandes cantidades de recursos si no es para actuar honestamente y esforzarse por recibir la recompensa global.
Por lo tanto, un ataque del 51% en Bitcoin es bastante improbable debido a la magnitud de la red. Una vez que una blockchain crece lo suficiente, la posibilidad de que una sola persona o grupo obtenga el poder de cómputo suficiente para abrumar a todos los demás participantes crece rápidamente a niveles inalcanzables.
Además, cambiar los bloques previamente confirmados se vuelve cada vez más difícil a medida que la cadena crece, porque todos los bloques están vinculados a través de pruebas criptográficas. Por la misma razón, cuantas más confirmaciones tenga un bloque, mayores serán los costos de alterar o revertir las transacciones de ese bloque. Por lo tanto, un ataque exitoso probablemente sólo podría alterar las transacciones de unos pocos bloques recientes, por un corto período de tiempo.
Yendo más allá, imaginemos un escenario en el que una entidad maliciosa no está motivada por las ganancias y decide atacar la red de Bitcoin solo para destruirla, sin importar los costos. Incluso si el atacante logra interrumpir la red, el software y el protocolo de Bitcoin se modificarán y adaptarán rápidamente como respuesta a ese ataque. Esto requeriría que los otros nodos de la red lleguen a un consenso y estén de acuerdo con estos cambios, pero eso probablemente suceda muy rápidamente durante una situación de emergencia. Bitcoin es muy resistente a los ataques y se considera la criptomoneda más segura y confiable que existe.
Aunque es bastante difícil para un atacante obtener más poder de cómputo que el resto de la red Bitcoin, eso no es tan difícil de lograr en criptomonedas más pequeñas. Cuando se comparan con Bitcoin, los altcoins tienen una cantidad relativamente baja de poder de hash que asegura su blockchain. Lo suficientemente bajo como para hacer posible que realmente ocurran ataques del 51%. Algunos ejemplos notables de criptomonedas que fueron víctimas de ataques mayoritarios incluyen Monacoin, Bitcoin Gold y ZenCash.