A. R. Penck, de son vrai nom Ralf Winkler, naît à Dresde en 1939. Enfant, il est traumatisé par la destruction de sa ville pendant les nuits du 13 et du 14 février 1945. Les scènes de chaos dont il est témoin resteront ancrées en lui toute sa vie.
En 1949, à 10 ans, Penck (qui s’appelle encore Winkler) se met à créer ses premiers tableaux et ambitionne de faire de la sculpture. Pour ce qui est de la peinture, il étudie les bases sous la houlette de Jürgen Böttcher à la Hochschule für Bildende Künste [Université des Beaux-Arts] de Dresde (1953-1954), où il s’entraîne sur les paysages de campagne et de ville. Peu après ce cours d’initiation (1956), il participe à une compétition organisée pour les étudiants et les assistants en arts graphiques, et reçoit le premier prix pour ses gravures sur bois. Cette reconnaissance marque son entrée sur la scène artistique de Dresde, où il côtoie entre autres Peter Graf et Georg Baselitz.
En 1961, pendant la construction du mur de Berlin, Penck peint sa première Weltbild, s’essaye aux autoportraits et commence à ouvrir son art à l’abstraction. Trois ans plus tard, il prend possession de son premier atelier personnel à Dresde, ce qui coïncide avec la production de son premier Systembilder.
L’année 1968 marque un tournant. Sa première exposition personnelle est organisée à la galerie Hake de Cologne. À cette occasion, l’artiste adopte pour la première fois le pseudonyme A. R. Penck, choisi en référence au géologue Albrecht Penck, spécialiste de la période glaciaire. D’où le titre de l’exposition deutsche avantgarde 3. a.r. penck, bilder.
Un nouveau studio lui inspire de nouvelles évolutions. En 1972, Penck déménage dans le quartier de Lindenau à Leipzig, où il restera jusqu’en 1975. Sous le pseudonyme de Mike Hammer, il réalise des peintures abstraites gestuelles en noir et blanc.
En 1975, la Kunsthalle de Berne accueille la toute première rétrospective de Penck. Dans le même temps, la EP Gallery de Berlin organise sa première exposition en Allemagne de l’Est, consacrée à ses œuvres antérieures. En 1980, il déménage en Allemagne de l’Ouest, près de Cologne, où il deviendra l’une des figures dominantes du néo-expressionnisme allemand et produira des œuvres très colorées mettant en scène des personnages archétypaux dans des formats monumentaux. D’une manière générale, l’œuvre de Penck est composée de symboles graphiques et évoque la calligraphie, les graffitis et les peintures rupestres, tout cela afin d’aborder les thèmes de la communication et de la relation entre l’individu et la société.
En 1976, il reçoit le prix Will Grohmann de l’Académie des Beaux-Arts de Berlin-Ouest. Il devient professeur à la Kunstakademie [Académie des Beaux-Arts] de Düsseldorf en 1988.
A. R. Penck décède en 2017.
