EN RESUMEN:
Los condados con grandes extensiones de terrenos públicos obtienen fondos federales de los que dependen muchas escuelas rurales. La ronda de pagos más reciente en mayo – $33.7 millones para California – será la última a menos que el Congreso vote para extender el programa.
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Las escuelas rurales de California ya luchan contra la disminución de la matrícula, la escasez de personal y los incendios forestales. Ahora se enfrentan a la posible pérdida de dinero del que han dependido durante más de un siglo.
El programa Escuelas Rurales Seguras, que aporta dinero extra a condados con grandes extensiones de terrenos públicos no sujetos a impuestos, enfrenta un futuro incierto en el Congreso mientras espera su renovación. A pesar del apoyo bipartidista, el programa aún no se ha aprobado por sí solo o como parte de un proyecto de ley de financiación más amplio. Si no se aprueba, caducará.
“Este dinero es un salvavidas absoluto”, dijo Jaime Green, superintendente del Distrito Unificado Trinity Alps en el condado de Trinity, donde más del 70% de la tierra es propiedad del Servicio Forestal de Estados Unidos. “Si no se renueva, miles de personas en comunidades rurales perderán sus empleos y miles de niños resultarán perjudicados. Es alucinante para mí que estemos en esta posición”.
Desde 1908, el gobierno federal ha compensado a los condados que tienen grandes extensiones de terreno del Servicio Forestal de EE. UU., compensando la pérdida de ingresos fiscales. El dinero extra se destina a escuelas, carreteras, salud pública y otros servicios que normalmente se pagarían mediante impuestos locales a la propiedad o ingresos de la madera. Más de 700 condados en todo el país, incluidos 39 en California, reciben fondos. El año pasado, las cantidades variaron desde $4.1 millones en el condado de Siskiyou hasta $30,000 en el condado de San Luis Obispo. Incluso el condado de Los Ángeles obtuvo algo: 1.4 millones de dólares, gracias a los bosques nacionales de Los Ángeles y Los Padres. En total, el programa ha repartido 2,400 millones de dólares en todo el país durante la última década.
En su encarnación moderna, el programa Escuelas Rurales Seguras debe ser reautorizado cada tres años. La ronda de pagos más reciente en mayo (33.7 millones de dólares para California) será la última a menos que el Congreso vote para extender el programa antes del 30 de septiembre.
“No parece mucho dinero en papel, pero cuando miras a las comunidades a las que sirve, es crucial”, dijo Kindra Britt, portavoz de los Superintendentes del Condado de California, que aboga por los superintendentes que supervisan las 58 oficinas de condado del estado. educación. “Desde 1908 ha sido una red de seguridad para las escuelas rurales y ahora se está desintegrando”.
La financiación de las escuelas rurales ‘no es un problema rojo o azul’
El programa solía ser financiado de forma independiente, pero durante los últimos 20 años ha estado vinculado a proyectos de ley más grandes. Encontrar un hogar para el programa ha sido un desafío. A principios de este año, sus defensores intentaron incorporarlo en un proyecto de ley de defensa, pero no funcionó. La versión de la Cámara de Representantes del proyecto de ley está actualmente adjunta a la Ley Agrícola, pero algunos dicen que es muy poco probable que permanezca allí. No obstante, sus patrocinadores continúan presionando para su supervivencia.
“Todo el mundo está de acuerdo en que este es un buen programa. Este no es un tema rojo-azul”, dijo Noelle Ellerson Ng, directora ejecutiva asociada de la Asociación de Superintendentes Escolares en Washington, DC. “Pero el Congreso nunca ha estado más polarizado o improductivo, y también es un año electoral. Esto no es llamativo, es una cantidad de dinero relativamente pequeña y ha sido difícil conseguirle la atención que merece”.
Los legisladores que patrocinaron los proyectos de ley, el senador Mike Crapo, republicano de Idaho, y el representante Joe Neguse, demócrata de Colorado, no respondieron preguntas sobre los proyectos de ley, a pesar de los repetidos intentos de comunicarse con ellos.
En la Cámara, el proyecto de ley se encuentra actualmente en el subcomité forestal del Comité de Agricultura, donde está a la espera de una audiencia. El representante Doug LaMalfa, un republicano cuyo distrito incluye gran parte del noreste de California, espera que el programa sea aprobado en la Ley Agrícola, que los legisladores probablemente votarán en septiembre.
“Como partidario del programa Escuelas Rurales Seguras, el congresista LaMalfa trabajó para incluir una extensión del programa en el Proyecto de Ley Agrícola de 2024 de la Cámara”, dijo Alexandra Lavy, portavoz de LaMalfa. “Esta fue una de las muchas iniciativas bipartidistas incluidas en el proyecto de ley de la Cámara, y el congresista LaMalfa seguirá abogando para que permanezca en la versión final del proyecto de ley”.
“Desde 1908 ha sido una red de seguridad para las escuelas rurales y ahora se está desintegrando”.
KINDRA BRITT, PORTAVOZ DE LOS SUPERINTENDENTES DEL CONDADO DE CALIFORNIA
La representante Marie Gluesenkamp Pérez, demócrata que representa al suroeste de Washington, es copatrocinadora del proyecto de ley. Dijo que las disputas en el Congreso no deberían amenazar servicios tan fundamentales como la educación.
“Nuestras escuelas rurales no causaron la disfunción en los activos administrados por el gobierno federal, y me niego a permitir que nuestros hijos carguen con las consecuencias”, dijo Gluesenkamp Pérez. “El programa Escuelas Rurales Seguras es una inversión en la igualdad de oportunidades de nuestros niños, y me niego a permitir que la política partidista lo socave. Las escuelas rurales ya están sufriendo recortes dolorosos”.
Impacto en los estudiantes rurales
Green, el superintendente de Trinity Alps, ha estado en Washington, DC, siete veces para cabildear a favor del programa. Le apasiona el tema porque recuerda lo que sucedió en 2016, cuando el proyecto de ley caducó y su distrito perdió cientos de miles de dólares. El distrito tuvo que recortar las reparaciones básicas de los edificios y, al año siguiente, un brote de moho obligó al cierre de la escuela primaria y preparatoria. Algunos estudiantes fueron a la escuela en portátiles durante casi cuatro años, hasta que se pudo eliminar el moho.
Perder ese dinero fue desgarrador para toda la comunidad, dijo.
“¿Vas a arreglar un techo o alimentar a un niño?” Dijo Verde. “Ese es el tipo de decisiones que nos vimos obligados a tomar”.
Bode Gower, que este otoño cursará su último año en la escuela preparatoria Ukiah en el condado de Mendocino, también ha estado en Washington, DC, para cabildear a favor del programa. Le preocupa que su escuela pierda actividades extracurriculares populares como el Modelo de Naciones Unidas y el Club Juvenil Nativo Americano sin la financiación de la Escuela Rural Segura. En las zonas rurales, los deportes y los clubes son especialmente importantes porque los adolescentes no tienen mucho más que hacer, afirmó.
“¿Vas a arreglar un techo o alimentar a un niño? Ese es el tipo de decisiones que nos vimos obligados a tomar”.
JAIME GREEN, SUPERINTENDENTE DEL DISTRITO UNIFICADO TRINITY ALPS EN EL CONDADO DE TRINITY
Gower incluso inició una coalición de jóvenes rurales del norte de California para abogar por la financiación escolar. El grupo tiene más de 70 miembros.
“A menudo se pasa por alto a las comunidades rurales porque no tenemos la capacidad de influir en las políticas en la medida en que lo hacen las áreas urbanas”, dijo Gower. “Pero debemos dar a los jóvenes rurales la oportunidad de triunfar. Estos recortes impactan directamente a los jóvenes de las zonas rurales”.
Jeff Harris, superintendente de escuelas del condado de Del Norte, dijo que el programa de Escuelas Rurales Seguras no sólo necesita renovarse, sino que debe volverse permanente, posiblemente dotado a través de un fondo fiduciario. Es poco práctico luchar por su renovación cada tres años y es imposible presupuestarlo porque el monto varía, a veces mucho.
Este año, Del Norte obtuvo $570,000 a través del programa. Eso habría sido suficiente para contratar algunos maestros, pero Harris se mostró reacio a gastar el dinero en gastos continuos porque no sabía si se renovaría. Entonces lo destinó a las instalaciones.
“Es frustrante porque no podemos planificar nada año tras año”, dijo Harris. “Si el dinero fuera constante, cambiaría las reglas del juego. Iría directamente a los niños”.
Como la mayoría de las comunidades rurales de California, Del Norte tiene opciones limitadas para recaudar dinero. Aproximadamente el 80% del condado es tierra pública o tribal, lo que significa que el condado no puede recaudar impuestos a la propiedad sobre ellas. Los valores de las viviendas son relativamente bajos, por lo que los impuestos a la propiedad que recauda el condado también son bajos. Y las cosas tienden a ser más caras en las zonas rurales. Los costos de construcción son un tercio más altos que en otras áreas, estimó Harris.
“No somos un negocio, no podemos simplemente aumentar los precios”, dijo Harris. “Estamos a merced de lo que nos dan el gobierno estatal y federal. No debería ser esta papa caliente política cada tres años: se trata de educar a los niños”.
