EN RESUMEN:
Casi 400 proveedores, dos tercios de ellos en comunidades de color, no cumplen con los estándares de seguridad y confiabilidad. Repararlos costaría miles de millones.
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Casi 400 sistemas de agua que abastecen a casi un millón de californianos no cumplen con los requisitos estatales para un suministro de agua potable seguro y confiable, y arreglarlos costaría miles de millones de dólares.
Más de dos tercios de estos sistemas de agua defectuosos sirven a comunidades de color, y más de la mitad se encuentran en lugares que luchan contra la pobreza y la contaminación, según una evaluación anual publicada este 25 de junio por la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos.
Estos sistemas de agua no proporcionaron agua “que sea en todo momento pura, saludable y potable”, como se requería. Algunos violaron los estándares del agua potable en cuanto a sustancias químicas, bacterias, sabor u olor. Otros dependen del agua embotellada o no han cumplido con los requisitos de tratamiento, seguimiento u otros requisitos.
Alrededor de 913,000 personas, al 1 de enero, recibían servicios de sistemas de agua que no cumplían con los requisitos, descendiendo a alrededor de 771,000 a la actualidad. Incluso más californianos, alrededor de 1.54 millones, obtuvieron su agua potable de cientos de sistemas de agua considerados en riesgo de fallar, según el informe, y esa cifra aumentó a más de 1.8 millones a la actualidad. Casi 144,000 pozos estaban amenazados por la invasión de contaminantes y la escasez.
Los sistemas de agua defectuosos abarcan todo el estado, desde el pequeño condado de Del Norte en la frontera del estado de Oregón hasta los condados de San Diego e Imperial cerca de la frontera con México. Se agrupan densamente en el Valle Central y a lo largo de la Costa Central, donde chocan el uso excesivo de aguas subterráneas, los productos químicos agrícolas y los sistemas de agua más pequeños y en dificultades, particularmente en comunidades de color de bajos ingresos.
“Es un ultraje moral. Es inconcebible que en un estado que tiene tantos recursos no podamos garantizar que todos tengan acceso al derecho humano al agua”, dijo Kyle Jones, director legal y de políticas del Community Water Center. “La gente no debería tener que sufrir impactos en la salud o costos adicionales para tener acceso a algo que la mayoría de nosotros damos por sentado y que podemos obtener a diario”.
El precio para garantizar suministros de agua seguros, asequibles y accesibles para todos los californianos es asombroso (un estimado de $16 mil millones durante los próximos cinco años) mientras el estado lidia con un déficit multimillonario.
Sin más fondos estatales o federales, la mayor parte del total (alrededor de $13.9 mil millones) podría recaer en las comunidades locales y los propietarios de pozos, según el informe. Eso significa que algunas de las personas que menos pueden permitírselo terminarán pagando más por el agua.
Es probable que el número de sistemas defectuosos (y el costo de repararlos) aumente a medida que los proveedores de agua deban cumplir nuevas normas estatales y federales para el cromo hexavalente, el contaminante que se hizo infame por la película “Erin Brockovich”, así como para sustancias químicas omnipresentes que perduran desde siempre.
“El subtexto de este informe es bastante claro”, dijo Greg Pierce, director del Laboratorio de Soluciones para el Derecho Humano al Agua de UCLA, quien elogió la transparencia y el análisis exhaustivo de la junta de agua. “El estado simplemente necesita poner su dinero en lo que dice”.
Han pasado 12 años desde que California se convirtió en el primer estado del país en reconocer el agua potable limpia, segura, asequible y accesible como un derecho humano. Hoy en día, alrededor del 98% de los californianos cuentan con sistemas de agua que cumplen con los estándares estatales.
Sin embargo, a pesar de la reputación de California como potencia económica y líder climático, el estado ha luchado durante mucho tiempo para garantizar agua potable para todos, especialmente aquellos en comunidades rurales desfavorecidas. Los californianos que dependen de pozos domésticos, por ejemplo, están fuera del alcance regulatorio del estado.
La evaluación anual proviene del programa de agua potable de Financiamiento Seguro y Asequible para la Equidad y la Resiliencia (SAFER) de la junta de agua, establecido por ley estatal en 2019. Se han gastado casi mil millones de dólares en subvenciones en comunidades desfavorecidas.
“Es un ultraje moral. Es inconcebible que en un estado que tiene tantos recursos no podamos garantizar que todos tengan acceso al derecho humano del agua”.
KYLE JONES, EL CENTRO COMUNITARIO DEL AGUA
La lista de sistemas de agua defectuosos suele oscilar entre 380 y 400, dijeron funcionarios estatales. Y casi todos los años, con sólo un par de excepciones, se agregan a la lista de “fallos” más sistemas de agua que los que se eliminan.
Aún así, alrededor de 283, o el 42% de los 715 sistemas que estaban en la lista, se retiraron entre 2017 y 2023. Aproximadamente 700,000 personas más tienen agua potable en comparación con el 2019, según la junta de agua.
Pero el ritmo para garantizar agua potable es demasiado lento, dijo el auditor estatal en un informe criticando a la junta de agua hace dos años. “Tiene fondos disponibles para ayudar a estos sistemas defectuosos a mejorar la calidad de su agua potable. Sin embargo, la junta ha demostrado en general una falta de urgencia a la hora de brindar esta asistencia crítica”, dijo el auditor.
Kristyn Abhold, científica ambiental de alto rango de la junta de agua que dirigió el informe de hoy, dijo que la infraestructura lleva tiempo. “No se trata sólo del aspecto financiero, sino también de la planificación. Se trata de los informes de ingeniería, la participación de la comunidad y la obtención de los permisos correctos”, dijo.
Las estimaciones de costos han aumentado alrededor de $1.1 mil millones, o alrededor del 26%, desde una evaluación de 2021 para sistemas públicos de agua defectuosos y en riesgo, y $3.6 mil millones para pozos domésticos privados de alto riesgo y pequeños sistemas de agua que abastecen solo a un puñado de clientes. – un aumento del 264%, dijo Jackie Carpenter, portavoz de la junta de agua.
Parte del aumento se debe a la inflación, afirmó Abhold. En parte, se debe a que el último análisis favorece soluciones a largo plazo y de mayor costo, como fusionar los sistemas de agua en problemas con otros más seguros y cercanos. Y en parte se debe a que el análisis ahora incluye sistemas de agua y pozos domésticos en riesgo de escasez, en lugar de solo aquellos que luchan contra la mala calidad del agua.
La junta de agua proyecta que puede cubrir alrededor de $2 mil millones del costo estimado de $15.9 mil millones con subvenciones, dejando $13.9 mil millones para que asuman los proveedores de agua y los propietarios de pozos, incluidos aquellos que tienen menos capacidad financiera para soportar tal golpe.
Los sistemas más pequeños cobran alrededor de $32 más al mes que los más grandes, según el informe, y alrededor del 13% de los sistemas de agua comunitarios enfrentan cargas de asequibilidad medias a altas.
Hace dos años, el gobernador Gavin Newsom vetó un proyecto de ley para establecer un programa para ayudar a los californianos de bajos ingresos a pagar el agua porque el proyecto de ley “no tenía identificado ningún financiamiento sostenible y continuo”, aunque ahora otro proyecto de ley de asistencia de agua se está abriendo camino en la Legislatura.
Los funcionarios estatales dijeron que los programas de agua potable han escapado en gran medida a los importantes recortes de fondos en el último acuerdo presupuestario: si bien se recortaron más de $152 millones del fondo general para agua potable y aguas residuales, se incluyeron casi $225 millones de ingresos de límites máximos y comercio. “En resumen, no prevemos una reducción neta de la financiación disponible para proyectos de agua potable”, afirmó el portavoz de la junta del agua, Dimitri Stanich.
Los defensores del agua potable afirman que todavía es muy poca.
La brecha de financiación identificada en el informe “es enorme, particularmente teniendo en cuenta lo poco que recibirá el programa durante los próximos dos años”, dijo Jennifer Clary, directora de Clean Water Action en California. Clary abogó por la financiación del agua potable en un bono climático que aún se está negociando.
“La infraestructura de agua potable no es un artículo de lujo. Sin estos proyectos, miles de californianos seguirán sin acceso a agua potable segura y limpia”.
