Biocombustible de Microalgas

El modelo energético actual, basado en un porcentaje alto en el petróleo y en otros combustibles fósiles, empieza a estar caduco. Problemas derivados de su uso; como el negativo impacto ambiental con su nefasto efecto sobre el calentamiento global, la inestabilidad de los precios, el progresivo agotamiento de las reservas y los conflictos geopolíticos, han provocado en los últimos años una carrera por buscar fuentes de energías alternativas y renovables que rompan con la dependencia del petróleo de las actuales sociedades industrializadas.

Esta situación demanda urgentemente fuentes alternativas de energía basadas en procesos sustentables, renovables y amigables con el ambiente, que además posibiliten la captura de CO2. La ya económicamente viable energía eólica, junto con la energía solar, (con sus vertientes térmicas, termoeléctrica y fotovoltaica que han registrado continuos y prometedores avances en los últimos años) están llamados a liderar esta nueva fase energética. A ellas se une una nueva opción: el cultivo de microalgas para producir biocombustibles.

Empecemos por definir: Que es un Biocombustible? Wikipedia: (Biocarburante o Biocombustible) es una mezcla de sustancias orgánicas que se utiliza como combustible en los motores de combustión interna. Deriva de la biomasa, materia orgánica originada en un proceso biológico, espontáneo o provocado, utilizable como fuente de energía. Es importante esta aclaratoria: Para muchos autores, lo correcto para referirse a este tipo de combustibles es hablar de agrocombustibles, el prefijo "bio-" se utiliza en toda la UE para referirse a los productos agrícolas en cuya producción no intervienen productos de síntesis. La palabra biocombustible, por lo tanto, se presta a confusión y dota al término de unas connotaciones positivas de las que carece.

Para la obtención de los biocarburantes se pueden utilizar especies de uso agrícola tales como el maíz o la mandioca, ricas en carbohidratos, o plantas oleaginosas como la soja, girasol y palmeras. También se pueden emplear especies forestales como el eucalipto y los pinos.

Al utilizar estos materiales se reduce considerablemente el dióxido de carbono que es enviado a la atmósfera terrestre ya que estos materiales lo van absorbiendo a medida que se van desarrollando, mientras que emiten una cantidad similar que los carburantes convencionales en el momento de la combustión.

En Europa, Argentina y Estados Unidos ha surgido diversa normativa que exige a los proveedores mezclar biocombustibles hasta un nivel determinado. Generalmente los biocombustibles se mezclan con otros combustibles en cantidades que varían del 5 al 10%. Los combustibles de origen biológico pueden sustituir parte del consumo en combustibles fósiles tradicionales, como el petróleo o el carbón.

Los biocarburantes más usados y desarrollados son el bioetanol y el biodiésel:

El bioetanol, también llamado etanol de biomasa, por fermentación alcohólica de azúcares de diversas plantas como la caña de azúcar, remolacha o cereales. El etanol es un compuesto químico obtenido a partir de la fermentación de los azúcares que puede utilizarse como combustible, solo, o bien mezclado en cantidades variadas con gasolina, y su uso se ha extendido principalmente para reemplazar el consumo de derivados del petróleo.

El combustible resultante de la mezcla de etanol y gasolina se conoce como gasohol o alconafta. Dos mezclas comunes son E10 y E85, con contenidos de etanol del 10% y 85%, respectivamente.

• El biodiésel, se fabrica a partir de aceites vegetales, que pueden ser ya usados o sin usar. En este último caso se suele usar colza, canola, soja o jatrofa, los cuales son cultivados para este propósito. Su elaboración se concreta en alrededor de veinticinco países, y puede producirse a partir de algas, semillas, plantas o a través del reciclado del aceite empleado para cocinar. Asimismo, el biodiésel es totalmente biodegradable, desapareciendo por completo su presencia en el planeta en un período menor a los 21 días.

Otras alternativas, como el biopropanol o el biobutanol, son menos populares, pero no pierde importancia la investigación en estas áreas debido al alto precio de los combustibles fósiles y su eventual término.

Las microalgas son organismos que viven en el agua (agua dulce o agua salada) o en ambientes terrestres de elevada humedad.

El papel de las algas en la naturaleza es de suma importancia ya que, gracias a la fotosíntesis, son capaces de transformar la materia inorgánica en materia orgánica utilizando para ello la energía del sol. Esta energía queda almacenada en sus estructuras biológicas y es aprovechada posteriormente por los seres que se alimentan de ella. Se puede decir por tanto que las microalgas están en la base de la cadena trófica.

En el proceso de la fotosíntesis, empleando la energía del sol, se combina el Co2 atmosférico con el agua y como resultado se produce oxígeno que se libera a la atmósfera y azúcares que el microalga empleará para producir distintas sustancias como celulosa que conforma su estructura, aceites, etc.

El uso de microalgas para la producción de biodiesel es una alternativa ventajosa debido al elevado contenido de lípidos y perfil idóneo para la obtención del biocombustible que éstas ofrecen. Aunado a lo anterior, otros atributos de las microalgas son su elevada eficiencia fotosintética, su capacidad de crecer tanto en aguas marinas, dulces, residuales y salobres, así como su velocidad de crecimiento relativamente alta. Sin embargo, tambien tienen sus limitaciones, como por ejemplos: la escasez de información para su escalamiento, la dificultad para el mantenimiento de monocultivos, los elevados costos de operación para la producción y recolección de la biomasa de microalgas, entre otros. 

Es importante resaltar que inicialmente se realizó la producción de biocombustibles de 1ª generación, que a pesar de competir con el sector alimenticio ha hecho posible que se abriese el mercado de los biocarburantes. Ahora es el momento de dar paso a nuevos biocombustibles de 2ª generación que no compitan con el sector de la alimentación y a nuevos desarrollos de microalgas que poseen un proceso de producción más eficiente y con un mayor rendimiento energético por hectárea. Las microalgas son capaces de producir 30 veces la cantidad de lípidos por unidad de superficie de tierra en comparación con los cultivos de semillas oleaginosas. Esto es debido a que aproximadamente el 50% de la composición de las algas está compuesta por lípidos.

Son alternativas viables que estan compitiendo con las demas energias renovables y que unidas todas nos daran las oportunidades de tener un mundo diferente......Todavia no hemos llegado al tope requerido y tendremos que compartir todavia espacio con los combustibles fosiles. Sin embargo, los paso en ciencia y tecnologia al respecto estan avanzando rapidamente. Los mas importante de TODO esto es la conscientizacion masiva ambiental que necesitamos todos en estos momentos. La tendencia en este siglo XXI son muy grande con relacion al consumo energetico y el aumento poblacional hara que este tenga un fuerte impacto en toda la sociedades alrededor del planeta.

" Los Biocombustibles no son la solucion, son parte de la misma. Dejemos que se desarrollen y aporten su grano de arena, como lo estan haciendo otras alternativas mas avanzadas" Anonimo.