“El recurso más valioso del mundo ya no es el petróleo, sino los datos”.

Un NUEVO commodity genera una industria lucrativa y de rápido crecimiento. Hace un siglo, el recurso en cuestión era el petróleo.

Ahora las preocupaciones similares están siendo planteadas por los gigantes que se ocupan de los datos, el petróleo de la era digital. Estos titanes, Alphabet (la empresa matriz de Google), Amazon, Apple, Facebook y Microsoft, parecen imparables. 

Son las cinco firmas cotizadas más valiosas del mundo. Sus ganancias están aumentando: colectivamente acumularon más de $ 25 mil millones en ganancias netas en el primer trimestre de 2017. 

Amazon captura la mitad de todos los dólares que se gastan online en USA. Google y Facebook representan casi todo el crecimiento de los ingresos en publicidad digital en USA el año pasado. El éxito de los gigantes ha beneficiado a los consumidores. Pocos quieren vivir sin el motor de búsqueda de Google, la entrega de un día de Amazon o el suministro de noticias de Facebook. Lejos de sorprender a los consumidores, muchos de sus servicios son gratuitos (los usuarios pagan, de hecho, entregando aún más datos).

Pero hay motivo de preocupación:

El control de datos de las compañías de Internet les otorga un poder enorme. 

Las viejas formas de pensar acerca de la competencia, concebidas en la era del petróleo, parecen anticuadas en lo que se ha dado en llamar la "economía de datos"

Se necesita un nuevo enfoque. Que ha cambiado? 

Los smartphones e Internet han hecho que los datos sean abundantes, omnipresentes y mucho más valiosos. Ya sea que esté yendo a correr, viendo televisión o simplemente sentado en el coche con gps, prácticamente cada actividad crea un rastro digital: más materia prima para las destilerías de datos.

La cantidad tiene una calidad propia

A medida que los dispositivos que van desde los relojes hasta los automóviles se conectan a Internet, el volumen va en aumento: algunos estiman que un auto sin conductor generará 100 gigabytes por segundo. Mientras tanto, las técnicas de inteligencia artificial (IA) como el aprendizaje automático extraen más valor de los datos. Los algoritmos pueden predecir cuándo un cliente está listo para comprar, si un motor a reacción necesita servicio o si una persona corre el riesgo de contraer una enfermedad. Gigantes industriales como GE y Siemens ahora se venden como empresas de datos.

Esta abundancia de datos cambia la naturaleza de la competencia.

Los gigantes tecnológicos siempre se han beneficiado de los efectos de red: cuantos más usuarios se registren en Facebook, más atractivo se volverá para otros. Con los datos hay efectos de red adicionales. Al recopilar más datos, una empresa tiene más margen para mejorar sus productos, lo que atrae a más usuarios, generando incluso más datos, y más. Cuantos más datos recopila Tesla de sus autos sin conductor, mejor pueden hacer que conduzcan ellos mismos, en parte porque la firma, que vendió solo 25,000 autos en el primer trimestre, ahora vale más que GM, que vendió 2,3 millones. Grandes conjuntos de datos transforman compañías y productos.

Los sistemas de vigilancia de los gigantes abarcan toda la economía:

Google puede ver lo que las personas buscan, Facebook lo que comparten, Amazon lo que compra. Poseen tiendas de aplicaciones y sistemas operativos, y alquilan poder de cómputo a nuevas empresas. Tienen una "visión de Dios" de las actividades en sus propios mercados y apuntan más allá. Pueden ver cuándo un nuevo producto o servicio gana tracción, lo que les permite copiarlo o simplemente comprar el adversario antes de que se convierta en una amenaza demasiado grande. Muchos piensan que la compra de $ 22bn de Facebook en 2014 de WhatsApp, una aplicación de mensajería con menos de 60 empleados, entra en esta categoría de "adquisiciones de tiroteos", el objetivo fue eliminar posibles rivales claves de este mercado de datos, y un mensaje claro para el resto de las startups, proporcionando barreras a los sistemas de entrada y alerta temprana, los datos que pueden sofocar la competencia.

La naturaleza de los datos hace que los remedios antimonopolio del pasado sean menos útiles. Dividir una empresa como Google en cinco Googlets no evitaría que los efectos de red se reafirmen: con el tiempo, uno de ellos volverá a ser dominante. 

Se requiere un replanteamiento radical y, a medida que los lineamientos de un nuevo enfoque comienzan a hacerse evidentes, se destacan dos ideas.

El primero es que las autoridades antimonopolio deben pasar de la era medieval al siglo XXI 2.0 Digital. Al considerar una fusión, por ejemplo, tradicionalmente han utilizado el tamaño para determinar cuándo intervenir. Ahora deben tener en cuenta el alcance de los activos de datos de las empresas al evaluar el impacto de los acuerdos. El precio de compra también podría ser una señal de que un titular está comprando una amenaza incipiente. En estas medidas, la disposición de Facebook a pagar tanto por WhatsApp, que no tenía ingresos de los que hablar, habría elevado las banderas rojas. Los Trustbusters (persona o agencia empleada para hacer cumplir la legislación antimonopolio) también deben ser más conocedores de los datos en su análisis de la dinámica del mercado, por ejemplo, mediante el uso de simulaciones para buscar algoritmos que pacten los precios o para determinar la mejor manera de promover la competencia.

El segundo principio es aflojar el control que los proveedores de servicios en línea tienen sobre los datos y otorgan más control a quienes los suministran. Una mayor transparencia ayudaría: las empresas podrían verse obligadas a revelar a los consumidores qué información poseen y cuánto dinero obtienen de ella. Los gobiernos podrían alentar la aparición de nuevos servicios abriendo más bóvedas de datos o gestionando partes cruciales de la economía de datos como infraestructura pública, como lo hace la India con su sistema de identidad digital, Aadhaar. También podrían exigir el intercambio de ciertos tipos de datos, con el consentimiento de los usuarios, un enfoque que Europa está tomando en los servicios financieros al exigir a los bancos que hagan accesibles los datos de los clientes a terceros.

En conclusión: Reiniciar antimonopolio para la era de la información no será fácil. Implicará nuevos riesgos: más intercambio de datos, por ejemplo, podría amenazar la privacidad. Pero si los gobiernos no quieren una economía de datos dominada por unos pocos gigantes, deberán actuar pronto.