Instituto de Astrofísica de Canarias

Hace unos días tuvimos el placer de conocer de cerca las instalaciones y el trabajo del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) .

Carlos Westendorp nos guió durante la primera parte de la visita, nos resumió la actividad que lleva a cabo el IAC a través de los paneles de información repartidos por los pasillos del edificio.

Nos habló de las numerosas instituciones y organizaciones de países tanto europeos como extranjeros que utilizan los observatorios de canarias para instalar sus telescopios. En esta parte de instrumentación nos habló, entre otros, del proyecto EST (Telescopio Solar Europeo). Con esta iniciativa, el IAC coordina la creación de la mayor infraestructura de investigación europea proyectada en el campo de la física solar desde Tierra.

Desde su fundación en 1975, el IAC ha contribuido al desarrollo de la astronomía en España y en todo el mundo. Una parte importante de su éxito ha sido la creación de instrumentación propia para la observación astronómica, incluyendo el desarrollo de satélites. Por ejemplo, el IAC ha liderado proyectos como el satélite SOHO, lanzado en 1995, que estudia la actividad del Sol y ha permitido avances en la comprensión del clima espacial y su impacto en la Tierra.

El IAC también ha liderado la construcción de telescopios, como el GRANTECAN, el mayor telescopio óptico del mundo. Entre los numerosos retos de la observación astronómica en el infrarrojo, se encuentra la necesidad de usar sistemas para enfriar el sensor infrarrojo y todo el sistema óptico que dirige la luz desde el telescopio hasta el sensor (lentes, espejos, mecanismos, estructuras, etc.), a temperaturas de aproximadamente -200 grados centígrados en un entorno de alto vacío.

Seguimos viendo cómo eran creados los microchips para toda la instrumentación. Debido a su tamaño extremadamente pequeño, los microchips deben ser manipulados con mucho cuidado y precisión para evitar dañarlos y para garantizar que funcionen correctamente.

Estos microchips están fabricados utilizando tecnología de litografía, que es un proceso en el que se utiliza luz para grabar un patrón en una capa de material sensible a la luz (como el silicio) para crear circuitos electrónicos muy pequeños. Los detalles de los circuitos en los microchips son tan pequeños que sólo pueden ser vistos con un microscopio.

Tuvimos el privilegio de entrar a una sala protegida de contaminación donde se manipulaba un rotador como podría ser el de “OSIRIS”, el instrumento de rango visible de Día Uno para el Gran Telescopio Canarias (GRANTECAN), de 10,4 metros.

OSIRIS es un proyecto de astronomía que tiene altos requisitos tecnológicos. Se diseñó para ser usado en el campo de la astronomía tanto en España como en otros países. Y es multipropósito, con muchos modos de funcionamiento y visualización. Este instrumento usa filtros especiales llamados etalones. Los etalones son filtros de interferencia que permiten escoger la longitud de onda cambiando el ancho de la cavidad de interferencia.

Nos enseñaron también un taller de grandes dimensiones donde se realizaban piezas industriales con muy alta precisión con la ayuda de herramientas como tornos, utilizados para dar forma a piezas de trabajo giratorias mediante el uso de herramientas de corte. Estas piezas eran desarrolladas tanto para propósitos internos como para clientes de la industria aeroespacial, automotriz y médica, entre otras.

Por último, visitamos el Laboratorio de Metrología Dimensional, cuya finalidad es verificar que las piezas producidas cumplen con las especificaciones necesarias. Estas verificaciones normalmente se hacen para dimensiones, forma y calidad de la superficie. Nos enseñaron máquinas de medición por coordenadas que se utilizan ampliamente en la industria de fabricación. La precisión y la capacidad de medición de estas máquinas son esenciales para garantizar que las piezas fabricadas cumplan con las especificaciones de diseño y calidad requeridas.

Muchas gracias por el tiempo y dedicación a todo el equipo que nos enseñó las instalaciones y un poco de su día a día "estelar": Carlos Martín Galán, Carlos Westendorp , Andres Asensio Ramos y Antonio Diaz Chinea .