Las pandemias escriben la historia.

La pandemia del COVID no es la primera ni será la última. Lo que me importa en este momento es si la humanidad es capaz de aprender algo de la continua sucesión de desastres.

Parece que la primera plaga de la historia se dio en el Neolítico hace unos 4.500 años según yacimientos encontrados en Siberia y que pudo contribuir a la decadencia de las poblaciones neolíticas de Europa. A esta conclusión han llegado científicos del Instituto Max Planck al secuenciar los 6 primeros genomas europeos de la bacteria según publican en Current Biology link. Atenas sufrió una plaga el año 430 a. C., según el historiador Tucídides, a la cual sobrevivió. Significó 50 años para recuperar su esplendor. Hasta los espartanos que asediaban Atenas se retiraron por temor a la pandemia.

En la infografía siguiente he actualizado los datos al 5/3/2021 según los datos del COVID -19 Map que actualiza constantemente la Universidad Johns Hopkins. Ver link

Como pueden comprobar distintos microorganismos y epidemias han asolado a los seres humanos desde que tenemos memoria y en lo que va de milenio por 5 veces la OMS declaró la Emergencia Epidemiológica: en 2009 la gripe aviar H1N1, o del ébola en 2014, el SARS, el MERS, mientras que regiones enteras del planeta sufren de manera habitual desde hace siglos, enfermedades como la malaria, el dengue o más recientemente el zika, chikinguya o la fiebre del Nilo. 

Nuestro antropocentrismo no admite parte de culpa más allá de las consideraciones generales de superpoblación, unida a la globalización y la gran capacidad de movimiento de la sociedad, pero quiero seguir un caso para que vean de qué manera el hombre, y no solo el virus, es culpable de mucho de lo que nos pasa.

Memorias de África

En 1887, como parte de la invasión de lo que hoy llamamos Eritrea, en el cuerno de África, Italia envió ganado desde la India para alimentar a las tropas link.  Algunos de esos bovinos eran portadores del Virus de la Peste Bovina. El virus se contagia por contacto y ataca a los ungulados de dedos pares y es casi siempre fatal. El personal de la época no pudo controlar la infección y una década más tarde el virus se había propagado a otras especies inmunológicamente ingenuas del África subsahariana matando a casi el 90% de todo el ganado, así como bueyes, ovejas, cabras, búfalos, ñus y jirafas.

La pérdida de animales de trabajo, domésticos y animales de caza produjo una hambruna, matando a un tercio de la población humana en Etiopía y dos tercios de los Masai de Tanzania. La reducción de la cantidad de animales de pastoreo, permitió la invasión por matorrales de los pastizales. Estos matorrales sirvieron como ámbito de reproducción para la mosca tsé-tsé, que transmites tripanosomas, los parásitos unicelulares que transmiten la enfermedad del sueño en los humanos. La mortalidad por la enfermedad del sueño aumentó drásticamente. Algunos consideran a esta epidemia como el desastre natural más catastrófico que haya afectado a África. 

En sus estudios emblemáticos, el zoólogo soviético Yevgeny Pavlovsky , ya en 1964, describió las formas en que los patógenos humanos, en particular los de origen animal, están incrustados en las redes ecológicas de paisajes particulares. A esto lo llamó “nidalidad natural de las enfermedades transmisibles” y justo en el África subsahariana, además de los tripanosomas, también el Virus de la Peste Porcina Africana utiliza el mismo ciclo entre artrópodos locales y mamíferos, aunque sin causar muchas molestias a cerdos y humanos. 

Los colonos británicos que vivían en las zonas subsaharianas, al perder su ganado a causa de la peste bovina, en su ignorancia, importaron gran número de cerdos de Inglaterra. Estos se criaron en libertad, lo cual solucionó momentáneamente el problema alimentario, pero poco después aparecieron los primeros brotes de Peste Porcina Africana, enfermedad que casi siempre es fatal. Brotes de este virus aparecen esporádicamente.  En 2018 el virus ASFV culpable de la peste porcina africana apareció en el sudeste y este de Asia, incluida China. Los investigadores chinos sugirieron que el virus provenía de Rusia. Rusia afirmó que el virus probablemente llegó a China a través de los productos porcinos de la Unión Europea. No sabemos, de cualquier manera el virus se propagó por toda China, ya que persiste en los animales y también en los productos derivados. En dos años la mitad de los cerdos de China fueron sacrificados, más de 200 millones, en un intento de erradicar la enfermedad.

En el periodo previo al Año Nuevo Chino, decenas de millones de personas estaban comprando carne para celebrar el final del Año lunar del Cerdo y el inicio del Año de la Rata.  Con la escasez de cerdos, los vendedores del Huanan Seafood Market de Wuhan, estaban listos para complementar con carne de otras especies incluidos pavos, conejos salvajes, serpientes, ciervos, ardillas, zorros, civetas, murciélagos, camellos, erizos, pangolines y todo bicho que corre o vuela.  El resto ya lo conocen ustedes.   

El impacto de la invasión colonial del siglo XIX en África cerraba un círculo macabro.  Y aquí no acaba la historia. El virus del sarampión parece que proviene de una mutación del virus de la peste bovina (un Morbillivirus) en un lugar y tiempo todavía en discusión. En 2020, incluso cuando los políticos y las autoridades sanitarias de la República Democrática del Congo (RDC) luchaban por responder a la pandemia de COVID-19, se enfrentaron a una epidemia de sarampión que mató a 7.000 personas. Así, que según como se mire, el círculo permanece abierto.

A mí, personalmente, no me gusta que los virus y bacterias rebeldes sean los impulsores de cambios sociales y económicos tan desagradables, pero me doy cuenta que compartimos este microcosmos que llamamos la tierra con miles de virus diferentes y esta “nidalidad” ha dejado de ser local y se ha vuelto global, lo cual cambia la comprensión de nosotros mismos como seres biológicos en la tierra, y todo ello a pesar de nuestra elegancia como especie, que parece importarle poco a los virus pues no forman parte de nosotros, sino que nosotros formamos parte de ellos.