¿Los precios del petróleo caen?[1]

Pero los alcistas argumentan sigue siendo posible un cambio de tendencia.

Arabia Saudita y sus aliados en la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) han estado enfrentando una situación complicada durante el año. A pesar de los recortes en la producción de petróleo, los precios del crudo, que llegaron a superar los 115 dólares por barril en gran parte de junio de 2022, han estado por debajo de los 80 dólares un año después. Sin embargo, el cártel pareció recuperar el control después de que Arabia Saudita decidiera realizar un recorte adicional en la producción de 1 millón de barriles por día (equivalente al 1% de la demanda mundial), el cual se ha extendido hasta fin de año. Además, las señales de que la economía mundial podría evitar una recesión también han contribuido. Para el 27 de septiembre, los precios del petróleo se acercaron a los 94 dólares por barril.

No obstante, esta semana, la OPEP y sus aliados, incluida Rusia, se vieron afectados nuevamente por una caída en los precios del petróleo, que disminuyeron más del 5% el 4 de octubre, alcanzando los 82 dólares por barril. En medio de esta volatilidad, los expertos están debatiendo sobre cuál será la dirección futura de los precios. Los pesimistas predicen que el precio del crudo se mantendrá en este nivel hasta Navidad, o incluso podría caer aún más. Por otro lado, los optimistas anticipan una recuperación rápida y algunos incluso prevén que los precios puedan superar los tres dígitos antes de la temporada festiva. Esta situación tiene importantes implicaciones, no solo para la OPEP, ya que un petróleo más caro podría aumentar la inflación, obligar a los bancos centrales a tomar medidas más estrictas de las deseadas y afectar significativamente a la economía mundial.

La resistente demanda inesperada de petróleo es un punto clave en el argumento optimista. A pesar de los desafíos económicos y los obstáculos naturales, como un poderoso tifón, la demanda de gasolina y queroseno se ha mantenido sólida, impulsada por un aumento en los viajes de turistas y empresarios chinos durante el verano. El crecimiento de la demanda mundial de combustibles para la movilidad ha permanecido constante en casi 1,6 millones de barriles diarios durante el año. Los vuelos en todo el mundo han vuelto a niveles cercanos al 96% de los niveles de 2019, lo que marca su punto más alto desde mediados de julio. Además, la demanda de diésel también ha permanecido fuerte, en parte debido al intenso transporte por carretera en Asia.

Los optimistas también argumentan que los recortes en la producción están beneficiando a los productores, lo que aumenta la probabilidad de que estos recortes se mantengan hasta 2024. A pesar de las exportaciones más bajas, los ingresos de Arabia Saudita podrían aumentar en 30 millones de dólares al día este trimestre en comparación con el anterior, un aumento del 6%, según estimaciones de la consultora Energy Aspects. Los ingresos de Rusia también han experimentado un incremento. Además, a diferencia de la década de 2010, cuando la OPEP y Rusia comenzaron a reducir la producción para contrarrestar la producción de esquisto en Estados Unidos, los productores de esquisto no están llenando el vacío en esta ocasión. A pesar de que la producción está aumentando por ahora, los costos más altos están llevando al cierre de pozos, y el número de plataformas ha disminuido en un 20% desde noviembre pasado.

La caída de los precios de esta semana también se atribuye a la toma de ganancias por parte de los operadores optimistas. Argumentan que se espera un déficit de suministro de entre 1,5 y 2 millones de barriles por día para el año en su conjunto, la mayor parte de ello en el último trimestre. Esto se debe a que la producción récord de países fuera de la OPEP, como Brasil y Guyana, finalmente se verá superada por los recortes del cártel, lo que obligará a los usuarios a utilizar sus reservas. Las existencias de petróleo en Estados Unidos disminuyeron en 2,2 millones de barriles hasta llegar a los 414 millones de barriles en la semana que finalizó el 29 de septiembre, y esta tendencia podría acelerarse a medida que las refinerías busquen más crudo después de su período de mantenimiento, que se extiende hasta octubre.

Los pesimistas sostienen que todas estas señales inflacionarias se verán afectadas por la inminente desaceleración económica a nivel mundial. La Reserva Federal ha indicado su disposición a mantener tasas de interés más altas durante un período prolongado, lo que, junto con la desaceleración en la contratación y los rendimientos de los bonos que aumentan el costo de la deuda, afectará el crecimiento económico. Además, la situación política, con la destitución del presidente de la Cámara de Representantes de Estados Unidos el 3 de octubre, añade incertidumbre a la mezcla.

Las señales de una disminución en la demanda debido a los aumentos recientes en los precios también son evidentes, con el uso de gasolina en Estados Unidos alcanzando su nivel más bajo para esta época del año desde 2001. La presión de los precios más altos del petróleo también se está traduciendo en una inflación subyacente, excluyendo los alimentos y la energía, a medida que las empresas en otros sectores, como el transporte, aumentan sus precios para compensar los costos. El índice "Nowcast" de la Reserva Federal de Cleveland, que utiliza los precios del petróleo y la gasolina como indicadores, prevé un aumento interanual del 4,19% este mes, en comparación con el 4,17% de septiembre. Además, las tasas de interés más altas en Estados Unidos están fortaleciendo el valor del dólar, lo que hace que el petróleo sea más costoso para otros países.

A pesar de la actual ventaja de los pesimistas, la pregunta crucial es cuánto tiempo se mantendrá esta situación. Los recortes continuos de producción de Arabia Saudita mantienen el mercado en una situación extremadamente ajustada. Según Jorge León, ex analista de la OPEP y ahora en la consultora Rystad Energy, es posible que los precios vuelvan a alcanzar los 90 dólares en breve. Los datos económicos sorprendentes podrían generar fluctuaciones de entre 5 y 10 dólares por barril, y sorpresas adicionales podrían incluso llevar los precios temporalmente a los tres dígitos.

No obstante, cualquier victoria de los optimistas podría ser de corta duración. Más allá de la temporada navideña, parece probable que los pesimistas mantengan una ventaja sostenible. Se espera que el crecimiento de la producción de países fuera de la OPEP cubra la mayor parte del aumento en la demanda, la cual de todas formas se verá mitigada por los efectos rezagados de las tasas elevadas. La firma de datos Kpler proyecta un sólido superávit para los primeros meses de 2024.

Sin embargo, queda una incógnita. Aunque Arabia Saudita ha manifestado su preocupación por las perspectivas económicas de sus clientes en Asia y Europa, la posible caída de los precios de referencia podría llevarlos a realizar recortes adicionales en la producción. Si se produce un exceso de oferta, estos recortes podrían no ser suficientes para impulsar los precios al alza, pero al menos evitarían la acumulación de inventarios, algo que suele ocurrir durante las recesiones. Esto prepararía el escenario para el próximo episodio en la volátil historia de los precios del petróleo.

[1] Este artículo apareció en la sección de Economía y Finanzas de la edición impresa bajo el título "Drill thrill”

[2] MBA, PAD. Ing. CIP Industrial y de Sistemas, UDEP. Especialización en Logística, U. ESAN. Más de 20 Años Exp. en Retail.