Nuevos desafíos con la sílice -abordando la exposición a la sílice en nuevos materiales
Los peligros del polvo de sílice
El polvo de sílice ha supuesto durante mucho tiempo un peligro en las industrias que utilizan ladrillos, piedra natural y productos de hormigón. Sin embargo, el creciente uso de la piedra artificial en encimeras de cocina y baño está aumentando el riesgo para los trabajadores en otras aplicaciones.
La piedra artificial puede contener más del 90% de sílice, una cantidad considerablemente superior al porcentaje presente en la piedra natural, como el granito, que contiene menos del 45%. La fabricación, acabado e instalación de piedra artificial pueden generar altos niveles de polvo de sílice, exponiendo a los trabajadores al riesgo de desarrollar afecciones pulmonares graves, potencialmente mortales.
¿Qué es la sílice?
La sílice es un mineral que se encuentra en la piedra y otros materiales de construcción. Los materiales que contienen sílice cristalina incluyen, entre otros:
Al romper estos materiales se libera polvo. El polvo de sílice se genera durante las tareas habituales de la construcción, como cortar, taladrar, amolar y pulir materiales pétreos. El polvo se compone de pequeñas partículas que pueden ser transportadas por el aire y provocar un riesgo respiratorio.
Sílice cristalina respirable (SCR) es un término para el polvo fino creado que se introduce profundamente en los pulmones cuando se inhala. Este polvo es imperceptible a simple vista, y la inhalación de incluso una pequeña cantidad puede causar daños significativos.
En el Reino Unido y la UE, el límite de exposición en el lugar de trabajo (LEP) para el polvo de sílice es de sólo 0,1 mg/m3 durante 8 horas. En España su límite es de 0,05 mg/m3.
Esta imagen ilustra 0,1mg/m3de polvo de sílice, que se muestra sobre la moneda de un céntavo. La legislación del Reino Unido y de la UE exige a las empresas que garanticen una exposición muy por debajo de la cantidad aquí indicada.
El Límite de Exposición Permisible (LEP) de Norteamérica está fijado en 50µg/m3y el LEP de Australia en 0,05mg/m3, lo que reduce a la mitad la exposición al sílice en una jornada laboral de 8 horas.
Aunque existan límites establecidos, no debe considerarse ningún nivel de exposición como "seguro", ya que la inhalación de cualquier cantidad de polvo de sílice es perjudicial. Por lo tanto, es crucial reducir la exposición al mínimo posible.
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Efectos sobre la salud
La inhalación de polvo de sílice puede provocar inflamación pulmonar al penetrar las partículas en los pulmones. Con el tiempo, esto puede conducir a la formación de tejido endurecido y cicatricial, un proceso conocido como fibrosis.
La silicosis es una enfermedad pulmonar incurable causada por la inhalación de polvo de sílice, generalmente durante muchos años. La enfermedad es progresiva y puede provocar discapacidad y muerte.
La inhalación de polvo de sílice también puede provocar cáncer de pulmón, enfermedades renales y enfermedades autoinmunes.
Proteger a los trabajadores
La implementación de un programa efectivo de protección respiratoria (EPR) es esencial para salvaguardar a los trabajadores de los riesgos asociados al polvo de sílice. Se requiere una evaluación de riesgos para identificar los peligros y medir los niveles de concentración en el lugar de trabajo. A partir de ahí, se pueden establecer medidas de control.
El EPR puede ser uno de varios controles, idealmente la última línea de defensa después de la sustitución, la extracción y otros controles de ingeniería. El uso de materiales alternativos o precortados puede eliminar por completo el riesgo de sílice. Los sistemas de extracción en la herramienta y de ventilación localizada reducen la cantidad de polvo en el aire. La supresión con agua también puede utilizarse para reducir los niveles de concentración en el aire.
Para reducir aún más la exposición, se debe utilizar un EPR con un filtro de partículas de alta eficacia que ofrezca un Factor de Ajuste apropiado. Esto incluye mascarillas desechables FFP3, así como mascarillas reutilizables de media cara o cara completa equipadas con filtros P3.
Los EPR ajustados, incluidos mascarillas desechables y las máscaras completas y semimáscaras, deben someterse a pruebas de ajuste para garantizar la protección. Cada usuario debe someterse a una prueba para asegurarse de que su modelo y tamaño específicos de mascarilla pueden sellarse correctamente con la cara. Los usuarios de EPR ajustados también deben estar bien afeitados en la zona del sello facial. Más información sobre protección respiratoria y vello facial.
Los Equipos motorizados son dispositivos de protección que no dependen de un sello para proteger al trabajador. Los trabajadores con barba que estén expuestos a polvo de sílice deben considerar que un PAPR de ajuste holgado es protección suficiente. Estos productos suelen estar certificados conforme a la norma EN 12941 y tener una clasificación de rendimiento TH2PSL o TH3PSL. Más información sobre este tipo de EPR
La exposición al polvo de sílice debe controlarse para proteger contra afecciones pulmonares incurables y potencialmente mortales. Evaluar los riesgos y aplicar las medidas adecuadas para reducir el polvo en suspensión es fundamental para proteger a los trabajadores de la inhalación de niveles peligrosos de sílice. Las mascarillas o máscaras deben seleccionarse cuidadosamente para garantizar una protección adecuada contra el peligro, así como la idoneidad para la tarea y el usuario.
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