Sobre Herramientas, Automatización e Inteligencia Artificial en RF

Sobre Herramientas, Automatización e Inteligencia Artificial en departamentos de RAN o RF, enfocados en el Diseño y Optimización de redes móviles. Es un título un poco largo, sí. El objetivo es hacer un análisis básico de los términos y compartir mi visión sobre este tema en un campo de competencia dentro del área de los servicios, operadores y vendors de telefonía móvil como es el Diseño y Optimización de RF. Aún estando en la vanguardia de la tecnología, el Excel sigue imperando, no es que esté mal, sin duda es una herramienta tan poderosa que sigue perdurando como clave en nuestro día a día. Es un hecho claro que la complejidad y crecimiento del volumen da datos manejado hace imprescindible disponer de las herramientas más adecuadas, tener procesos automáticos que faciliten la gestión del tiempo de los ingenieros y permita, como paso final, liberar el tiempo para pensar y hacer mucho más inteligente y eficiente nuestra labor. Creo a veces que nos estamos perdiendo de todo el poder que los datos generados en una operación nos ofrece y que permanecen latentes por imposibilidad de abordarlos inteligentemente.

El punto de partida.

Considero importante tener claro varios conceptos iniciales para poder ubicar y sacar mejor provecho a todo. Todo parte de un marco de trabajo (si deseas recibir este documento de marco de trabajo de RAN, puedes enviarme un mensaje y con gusto comparto) en el cual se definen las principales áreas de trabajo y relaciones. En esta última versión he puesto un apartado específico para las herramientas, automatización e IA, conectando directamente con el área de estrategia, operaciones, performance y resultados. Conoce las actividades que haces para poder pensar qué herramientas usar adecuadamente sería la filosofía de base.

Es muy importante esta distinción y que aparezca como un área relevante. Operadores ya lo están haciendo y aquí se da un paso más para reforzar esa importancia. No solamente se trata de buscar una eficiencia en la operación puntual de actividades, si no en toda la cadena de valor de las áreas, en la estrategia, en la gestión y en los resultados. Y por tanto, debe manejarse como tal imponiéndole KPIs propios de eficiencia de un departamento estratégico más. He visto durante mucho tiempo grandes herramientas que inician con fuerza su andadura, pero que caen luego en el abandono. Seguro por múltiples razones, pero la clave está en que no se supo dar el seguimiento adecuado ni hacer la integración oportuna dentro de los procesos de funcionamiento del departamento. Aquí está la clave principal a mi juicio: una herramienta no es un ente aislado, debe ser integrado de forma natural y hacerse indispensable para el trabajo.

Definiciones y analogías.

Herramienta. Es básicamente el software creado para ejecutar una tarea específica. Podemos distinguir fundamentalmente dos tipos. El primero es la herramienta básica, el software estándar para toda actividad informática: Office, correo, calculadora, visualizadores de mapas, traductores, etc... Es, haciendo analogía con un carpintero, la herramienta fundamental: martillo, sierra, formón, destornillador, cinta métrica, lápiz... El segundo tipo es la herramienta específica, por ejemplo, el software de diseño que nos permite calcular y representar coberturas, el software para asignaciones de PCIs, para representar y gestionar KPIs de red, para análisis de drive test, etc... Con el ejemplo del carpintero, vámonos con las herramientas como los routers o fresadoras, ingletadora, engalletadora...

La herramienta requiere de la intervención humana para su manipulación y uso. El uso es puntual o bajo demanda.

Automatización. Se trata básicamente de un hardware o un software que es capaz de ejecutar tareas de manera automática, sin intervención humana en el proceso principal de la tarea. La parte humana interviene en la introducción del input o datos de partida, programar los parámetros y recibir el resultado final. En este punto introducimos el concepto de RPA (Robotic Process Automation), veremos en el concepto de IA algunos elementos de comparación para mejor entendimiento.

Las grandes ventajas de la automatización son el ahorro de tiempo de ingeniero en tareas monótonas y el manejo de altos volúmenes manteniendo la misma calidad. Ejecutar manualmente no aprovecharía los skills de análisis de los ingenieros, que son los que aportan la inteligencia y el valor final al trabajo. Los errores aumentarían con el volumen y la calidad se vería afectada. Los planes de automatización dentro de una operación surgen tras el conocimiento profundo de las tareas a ejecutar. Esta planificación es continua y requieren de un trabajo conjunto entre los programadores de las tareas o RPAs y los ingenieros usuarios. Un ejemplo, y aplicación fundamental, la observo en la tediosa actividad de auditorias y verificaciones de configuración (aseguramiento de alineación de la red con el Golden Standard parameters/features por ejemplo).

Inteligencia Artificial. Se trata de hacer que las máquinas o el software imiten y eventualmente reemplacen el comportamiento y la inteligencia humanas. La automatización puede o no basarse en la Inteligencia Artificial. Si bien la RPA se utiliza para trabajar en conjunto con las personas mediante la automatización de procesos repetitivos (automatización asistida), la IA se considera una forma de tecnología para reemplazar el trabajo humano y automatizar de un extremo a otro (automatización desatendida). RPA usa entradas estructuradas y lógicas, mientras que IA usa entradas no estructuradas y desarrolla su propia lógica.

La IA se ocupa de tecnologías, sistemas o incluso procesos que imitan de manera competente cómo los seres humanos toman decisiones, reaccionan a la nueva información, hablan, escuchan y comprenden el lenguaje. Ayuda a entender el aprendizaje automático como un subconjunto de la inteligencia artificial. El aprendizaje automático permite que los sistemas y procesos aprendan de los datos, identifiquen patrones y recomienden decisiones sin la participación humana. Con este concepto en mente, entonces la primera aplicación está en la búsqueda de patrones y tendencias en los KPIs y en la experiencia de usuario final. Esto puede extenderse a todos los KPIs y contadores existentes, pudiendo además realizarse de manera rápida las correlaciones que se nos puedan ocurrir para buscar y, en todo caso último, promover acciones de optimización.

En una primera fase de la implementación, la IA puede proveer al ingeniero de optimización toda la información de manera inmediata sobre dónde enfocar los esfuerzos de análisis, puede proveer la peores celdas sin necesidad de perder tiempo en buscarlas, puede decirte dónde están los problemas en definitiva. No sólo dónde están ahora los problemas si no que también cuándo vendrán los problemas y dónde: optimización pro-activa.

En la fase siguiente y avanzada, yo imagino al mejor amigo del ingeniero de RF, tal y como Alexa, al que llegamos y preguntamos: Amigo RF (pon aquí tu mejor nombre que quieras darle!!)

Amigo RF, ¿qué pasó ayer con la accesibilidad?

Amigo RF, recuérdame los principales parámetros relacionados con el throughput.

Y podemos seguir: Proporcióname las peores celdas ahora de drop call en la zona o ciudad XXX. Dime las funcionalidades para mejorar la interferencia. Cuál es el throughput experimentado por nuestros clientes el la ciudad XXX en la zona YYY. Por favor, mándame a mi correo un mapa actualizado de la cobertura del clúster XXX. Por favor, prepárame un dashboard con los principales KPIs a nivel nacional para mi junta de las 12. Ejecuta el RPA de auditoria de parámetros en la región XXX. Y así podríamos continuar. Un sistema conectado con todas las herramientas y los sistemas de red, además de las bases de datos de parámetros y funcionalidades de los fabricantes, 3GPP, bases de conocimiento, etc...

Y la última fase de implementación ya sería la completa, donde el sistema ya toma por si mismo las acciones de manera propia, liberando al ingeniero sólo aquellas de las que aún no haya aprendido. Esto es descorazonador para nuestro futuro, o no... yo quiero pensar que seguro nos lleva a otro nivel superior de actividades.

Integración.

Ampliando la idea referente a un sistema conectado con todas las herramientas y sistemas de gestión de red, tendremos una integración a nivel sistema. Pero debe haber también una integración a nivel de estrategia, de procesos y de equipos. Las herramientas y la IA al final, son un componente más de la operación y como tal deben evaluarse, desarrollarse e integrarse como miembros de un equipo. Esto es un reto y no es nada fácil seguro, el responsable de esta área dentro de la compañía debe ser alguien que entienda todos los procesos del framework, las actividades y los perfiles de cada área, las necesidades y una gran habilidad para integrarlo todo de manera satisfactoria para que finalmente se adopten de manera natural.

OpTracker y cierre.

Esto es un poco de historia para dar el cierre. Siempre he intentado buscar en mis proyectos cómo hacerme y hacernos la vida más fácil y enfocar el tiempo en las tareas de valor. De esta forma, en un proyecto de despliegue nacional de 3G nació OpTracker. No era mas que una simple base de datos artesanal, pero con mucho poder. Mi compañero de proyecto y amigo ahora, Lenin, estábamos atendiendo múltiples preguntas de nuestro cliente de manera diaria. Esto nos consumía en muchos momentos gran parte del día. Por más que tuviéramos un reporte de estatus diario y semanal, no había día que hubieran preguntas muy puntuales que nos obligaba a buscar en correos, reportes enviados, conversaciones, etc... Las preguntas eran del tipo: qué hicieron ayer en la red, que cambios aplicaron en la celda x el dia d, qué cambios son los más comunes, qué cambios dan los mejores resultados, etc. Con OpTracker, registrábamos cada actividad de manera metódica, incluso estandarizando para una mejor clasificación. De esta forma teníamos la actividad, tipo, sobre qué elemento de red (ciudad, cluster, nodo, celdas...), KPIs impactados y resultados después de cambio, etc... Construimos una base invaluable de reportes para compartir conocimiento con el resto de los equipos, conocimos y detectamos los principales problemas, incluso con acciones preventivas (por ejemplo, muchos sites requerian siempre de aplicar tilt mecánico, se detectó que en diseño se requería un mayor ajuste fino y en la implementación un aseguramiento de instalar de manera correcta). Son cosas simples, pero con implicaciones en otras áreas que pueden generar conflictos, sólo las evidencias contundentes de los datos puedo hacer que las cosas cambiasen. Y sobre todo, ahorramos nuestro tiempo y dimos respuestas siempre rápidas al cliente.

El poder de los datos está latente, las herramientas, la automatización y la IA deben ayudar a los equipos a sacarles todo el jugo de una manera eficiente (rápida, con calidad y con impacto positivo en las finanzas de la empresa) dejando al ingeniero en una mejor posición para pensar y realizar análisis de valor.

Referencias y material.

Es muy importante para una empresa rodearse de buenos partners. Buscar e investigar el mejor que se adapte a las necesidades, que sepa entender y crecer contigo son tarea también de un buen manager. Comparto algunas referencias y, si existe interés, puedes con gusto contactarme para más detalles. Igualmente dispongo de un documento sobre este artículo en inglés que puede complementar y también está disponible.

Sobre PCI planning un colega y amigo está desarrollando una herramienta que supera a las comerciales. Está en fase de desarrollo con buenos resultados en las pruebas.

ICIX, empresa francesa con un desarrollo único para análisis de capacidad de RAN 3G, 4G. 5G. Sin HW adicional, sin intervención con sondas, únicamente la potencia de los algoritmos únicos aplicados a datos de OSS.

BwTech, con su plataforma de NetChart ofrece la flexibilidad y potencia de plataforma multivendor, visualización de KPIs, Configuration Management, auditorías, correlaciones, aplicación a diferentes áreas de competencia del operador. Adaptables a las necesidades del cliente.

OpTracker. Proyecto con potencial para desarrollar y adaptar.

Chatbot. Actualmente estamos con nuestro partner estratégico GUS desarrollando un Chatbot para un área de operaciones, atendiendo a los técnicos de FLM en campo, con enlace a sistema de gestión de tareas e incluso OSS para enviar alarmas de celdas, estado de parámetros, disponibilidad, KPIs, etc... Ahorrando en ello el tiempo de operador de NOC, el cual entra únicamente cuando existe una complicación y un intervención humana de mayor nivel.