Les insectes ont inventé le vol actif il y a 350 millions d'années… longtemps avant les balbutiements d'Icare, de Léonard de Vinci, de Clément Ader (1891) ou des frères Wright (1903). On a oublié de s'en émerveiller, mais cette invention a révolutionné l'histoire du Vivant. Voici pourquoi et comment.
🐞Les #insectes ont inventé le vol au Carbonifère, il y a 350 millions d'années, soit 130 Ma avant les reptiles volants - les ptérosaures - 200 Ma avant les oiseaux, et 300 Ma avant les chauves-souris. Les premiers "aviateurs" ressemblent à des éphémères ou des libellules. Ils ont 3 paires d'ailes. L'une a vite disparu. Et depuis, certains ont transformé la 2e en balanciers (mouches et moustiques) et d'autres en capot protecteur (coléoptères).
🐝L'invention du vol leur a permis d'aller "plus vite, plus haut, plus fort", pour reprendre une devise dans l'air du temps. Elle leur a permis de trouver davantage de nourriture, d'échapper plus facilement à leurs prédateurs, et surtout de se rencontrer pour se reproduire.
🐜Tous les petits chars d'assaut munis d'un exosquelette rigide sont regroupés dans l'embranchement des Arthropodes, "les pattes articulées" : crustacés, insectes, araignées, scorpions, acariens et mille-pattes.
🐝🐜🦟🦗🕷️🦂Ces "playmobils" forment, de loin, l'embranchement le plus diversifié des en nombre d'espèces : 1,4 million sur les 2,2 millions d'espèces connues sur Terre. En #biomasse, ils constituent 42% du Vivant animal, contre 2,5% pour l'humain ou 0,3% pour tous les mammifères sauvages !
🌼🐛🦋Leur succès évolutif a permis et accéléré celui des fleurs, apparues elles il y a 170 millions, relativement tard dans l'évolution, bien longtemps après les fougères ou les conifères. En les pollinisant, les insectes leur ont permis la fécondation croisée, entre individus différents. Fini le temps où les fleurs se fécondaient elles-mêmes - boring ! La reproduction sexuée entre parents différents permet beaucoup plus de mutations et donc une meilleure et rapide adaptation aux aléas. Résultat : aujourd'hui les plantes à fleur représentent 96% des espèces de #végétaux.
🦗80% des insectes ont disparu en 30 ans. Aujourd'hui, les pare-brises sont presque plus immaculés qu'une conception… Ils sont pourtant d'indispensables piliers du Vivant, et pas seulement parce qu'ils pollinisent les trois quarts de nos cultures (15% sont des #abeilles et 85% d'autres espèces moins aimées). Ils sont aussi aussi à la base des chaînes alimentaires, régulateurs et recycleurs...
👉🏻Ils demeurent pourtant méconnus et méprisés. Décimés par la destruction des milieux, les changements climatiques, ils disparaissent 8 fois plus vite que les vertébrés. Les hôtels à insectes ne sont pas la solution : ce nid à maladies sert tout juste à se donner bonne conscience à peu de frais.
🎧Je raconte l'histoire des volants et d'autres pionniers de l'évolution dans la série du podcast Mécaniques du Vivant, dont la sortie des eaux de nos ancêtres…
🎥Fumihiko Hirai