Des tsunamis géants sur Mars il y a 3.4 milliards d'années ?

 Deux gigantesques tsunamis, générant des vagues de 50 à 100 mètres de haut, ont-ils balayé la surface de la planète Mars il y a quelques 3.4 milliards d'années ? C'est en tout cas ce que suggère une nouvelle étude, publiée le 19 mai 2016 dans la revue Scientific Reports, par une équipe de scientifiques dirigée par le planétologue américain Alexis Rodriguez (Planetary Science Institute à Tucson, Etats-Unis).

 Pour comprendre, il faut d'abord rappeler qu'à l'heure actuelle, de nombreux planétologues estiment qu'une bonne partie de l'actuel hémisphère nord de Mars était recouverte d'un gigantesque océan.

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 Or, les auteurs de cette nouvelle étude affirment avoir repéré deux gigantesques impacts de météorites, de quelques 30 kilomètres de large. Deux impacts survenus il y a 3.4 millards d'années, à quelques trois millions d'années d'intervalle environ.

 La chute de ces deux météorites aurait provoqué deux gigantesques tsunamis, déclenchant le déferlement d'immenses vagues de 50 à 120 mètres sur les rivages côtiers de l'époque. Deux évènements colossaux qui seraient à l'origine d'un profond remodelage de la topographie martienne, ce que de précédentes études de la surface martienne avaient déjà constaté.

 D'après Alexis Rodriguez et ses collègues, une couche de glace aurait recouvert l'océan dans l'intervalle des deux tsunamis. Une couche de glace que le deuxième raz-de-marée aurait alors fait voler en éclats.

 L'étude américaine a également mis au jour des traces de ruissellements qui seraient caractéristiques d'un reflux après le passage d'un raz de marée. Selon ces travaux, les formes des structures étudiées sur Mars correspondent à ce qui a été observé sur Terre après les tsunamis survenus en Indonésie en 2004 et au Japon en 2011 (à des échelles bien évidemment beaucoup plus importantes).

 Cette étude a été publiée le 19 mai 2016 dans la revue Scientific Reports, sous le titre "Tsunami waves extensively resurfaced the shorelines of an early Martian ocean".

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