Kidnappé ! A la mode du Niger Delta

Mon ami Suleiman m’a conté en détail son enlèvement si heureusement terminé. Il fut libéré le mardi 11 octobre 2016. Je pense que cette aventure mérite d’être publiée au-delà de notre cercle d’amis. Bien sûr avec son autorisation. Les noms ont été changés.

Les ravisseurs étaient cinq, déguisés en treillis élimés de la police spéciale anti-gang et armés de Kalachnikovs avec triple chargeur scotché (90 cartouches). Sortant de leur voiture, ils interpellèrent Suleiman qui revenait d’une course, presque devant chez lui dans un faubourg de l’ouest de Port-Harcourt. Ils prétextèrent que quelqu’un avait porté plainte contre lui et qu’il devait aller le confronter au poste. Il était 9 heures du soir, la rue était mal éclairée et on ne pouvait pas vraiment distinguer les visages des policiers. Suleiman obtempéra et s’assit à l’arrière de la voiture, comprimé avec trois des hommes. Ils démarrèrent en trombe sans allumer les phares avant qu’ils ne s’engagent sur la grande route voisine. Ils lui firent alors baisser vivement la tête pour qu’il ne les voie pas. Suleiman comprit que c’était un enlèvement. Ils lui mirent mis un capuchon sur la tête et l’emmenèrent quelque part au loin, peut-être à 50km, sans doute dans l’état voisin de Bayelsa. Une partie du trajet s’effectua dans une pirogue. Le lieu de détention était à la lisière d’une forêt humide, une mangrove.

La première chose fut de délester le nouvel hôte de son téléphone portable, de sa chemise et de son maillot de corps, de ses chaussures et chaussettes. Les vêtements furent âprement partagés, comme si le groupe vivait dans la misère. Le téléphone fut vendu le lendemain, mais la puce conservée pour effectuer au moyen d’un autre appareil les nécessaires appels de négociation, justifiant leur authenticité par la présentation du numéro.

Depuis quelques semaines Suleiman et sa femme avaient eu un inexplicable pressentiment de ce qui allait arriver et ils avaient bien réfléchi sur la conduite à tenir. Donc cette première nuit, les kidnappeurs furent surpris du flegme apparent de leur victime et vite s’en irritèrent. Ils se mirent à le houspiller et tirèrent même une balle en direction de sa jambe, balle qui ne déchira que le pantalon au niveau de la cuisse ! Ce tir était-il destiné à blesser ou seulement intimider, on ne le saura jamais. Mais il fallut 24 heures à Suleiman pour retrouver son calme.

Puis les kidnappeurs appelèrent à 1h du matin la femme de Suleiman, Rachel, pour l’aviser du montant de la rançon : 20 millions de Nairas, soit 50 000 dollars. Ils l’autorisèrent ensuite à brièvement parler à son mari, qui était alors sous le choc du coup de feu. Elle fut naturellement prévenue que l’intervention de la police mettrait sérieusement en danger la vie de son mari.

Les ravisseurs expliquèrent à Suleiman que son enlèvement avait été commandité par une personne lui voulant du mal. Elle l’aurait désigné comme le mari de la patronne du petit supermarché située à tel endroit, non loin de leur domicile. C’était exact. Mais le commanditaire avait aussi précisé que Suleiman était un riche homme d’affaire voyageant régulièrement au Royaume-Uni. Ce qui était naturellement faux, mon ami ayant une simple fonction de supervision sur un yard de construction métallique, en sous-traitance pour une société pétrolière bien connue. Et avec un salaire normal de cadre nigérian dans une société de services pétroliers. Pas un salaire de sénateur nigérian !

Les négociations démarrèrent alors, par le truchement du numéro de Suleiman. Dans la mangrove, Suleiman s’employa à convaincre les kidnappeurs qu’il était un Nigérian moyen, bien incapable de mobiliser une grosse somme telle que sa mise à prix. Les hommes de la forêt n’avaient jamais entendu parler de sa société pétrolière ou de son chantier malgré leur notoriété dans la région. Suleiman fut persuasif et ses gardiens se mirent graduellement à douter de leur bonne affaire. De l’autre côté Rachel cherchait des fonds, mettait les deux vieilles voitures en vente et appelait les amis et les employeurs. Mais 20 millions de Nairas étaient un montant astronomique, décourageant.

Rachel était originaire d’une localité de Port-Harcourt célèbre pour avoir produit un des plus coriaces seigneurs de la guerre ayant sévi dans le Delta du Niger vers 2005-2010. Prises d’otages expatriés, embuscades contre l’armée dans le Swamp, perçages d’oléoducs et vastes opérations de raffineries improvisées dans les forêts, il avait tout fait. Elle se rendit donc dans son « village » et eut audience auprès de ce brave homme. Agé de 45 ans environ, à présent repenti grâce aux amnisties accordées par l’ancien président Yar’Adua, il était reconverti dans les officines de protection et de sécurité. Il l’écouta avec bienveillance raconter son malheur. Puis il lui déclara que ce n’étaient sûrement pas les hommes de la Rivière (Rivers State) qui avaient enlevé son mari, et sur lesquels il disait avoir encore quelque influence, mais ceux de la Terre, sur qui il n’avait pas prise (en fait ceux de Bayelsa ou Delta State).

Pendant ce temps Suleiman se morfondait dans la planque forestière, dévoré par les moustiques et les fourmis, et surtout pieds nus donc incapable de s’enfuir. Il passait les nuits dans une cabane à peu près sèche et était conduit tous les matins dans un abri humide couvert de végétation, plus profondément caché dans la forêt. Aucune violence physique ne lui avait été infligée, les geôliers désignant Suleiman entre eux comme « la marchandise », « le turbin » ou encore « le forçat ». Ils ne se montraient jamais à visage découvert mais restaient affables, et de plus en plus. Lorsqu’ils comprirent que la marchandise avait peu de valeur, ils en vinrent à fervemment prier Dieu pour le bon dénouement des choses, pour la rapide libération de Suleiman, et ce dernier participait aux prières. Du pur Nollywood, du Don Camillo !

Les gangsters n’étaient pas particulièrement jeunes, en moyenne dans la trentaine, pour la plupart d’ethnie Itsekiri et un ou deux Ijaws. Suleiman en distingua au moins neuf. Il lui sembla aussi qu’une prisonnière était retenue à côté mais qu’elle fut rapidement libérée. Ils fumaient de la Marijuana ou du haschich tous les jours. Hormis cela, l’ordinaire se composait pour tous, inclus l’otage, de semoule de manioc noyée dans de l’eau avec du sucre, de Coca-Cola, et de plus rarement de riz préparé dans un village voisin.

Finalement au bout de quatre longs jours, le lundi soir 10 octobre, la situation se stabilisa. Avec des prêts gagés sur les voitures, des acomptes des employeurs et quelques contributions d’amis, Rachel avait réuni 1,3 millions de Nairas. En parallèle, ses habiles négociations avaient ramené la rançon de 20 à 1,5 millions, plus 100 000 « pour les boissons » ! Un dernier ami généreux fournit alors les 300 000 qui manquaient. Dès le lendemain, le butin fut jeté dans un fossé suivant les instructions topographiques du gang. Il n’y a rien de tel qu’un honnête kidnappeur : à la tombée de la nuit, Suleiman équipé de lunettes noires très sombres, fut conduit à pied dans la forêt sur une longue distance, jusqu’à une clairière où l’attendait un « Okada » (moto-taxi). Il fut à nouveau emmené au loin, en sandwich entre le pilote et un des hommes, puis abandonné près d’une route. Il n’avait que son pantalon, avec sa puce de téléphone dans la poche. Pris en stop par quelques aimables routiers, il arriva chez lui vers 10h du soir, secoué mais heureux, où il retrouva sa femme et son fils débordants de joie. Il démarra le lendemain un solide traitement antipaludéen, et retourna rapidement au travail.

Un mot sur le téléphone portable. Ce serait un jeu d’enfant de faire localiser précisément les appels et de débusquer le gang. Mais personne n’a semblé vouloir utiliser ce moyen. Impunité tacitement acceptée par la police ? Refus de coopération des opérateurs téléphoniques ? Peur des représailles ? Mystère.

Enfin, quel retour d’expérience dégager de cette terrible mésaventure ? Tout d’abord, se méfier des policiers trop entreprenants, surtout la nuit. Ensuite, savoir que toute fuite doit être entreprise avant la confiscation des chaussures. Aussi, garder l’espoir même si la rançon initiale est exorbitante. Tout faire alors pour minorer la valeur potentielle de l’otage, mais montrer les efforts entrepris pour réunir les fonds. Somme toute un bel exercice de modestie et de négociation !

Mille bravo à Suleiman et Rachel pour leur résilience et leur belle victoire sur le mal et la bêtise.