L’accélération de l’extinction depuis la protohistoire

Dès la fin des temps glaciaires, la protohistoire fut déjà marquée par des spasmes d’extinction d’origine humaine bien antérieurs à l’exploitation massive et industrielle des ressources naturelles. Un impact significatif des premières populations humaines se manifeste sur de nombreux animaux bien avant la révolution néolithique et l’établissement de villages permanents. Les chasseurs-pêcheurs-cueilleurs paléolithiques avaient certes des outils rudimentaires et étaient peu nombreux, mais les données archéologiques montrent pourtant que leur impact fut important sur la grande faune marine de mammifères, d’oiseaux, de tortues de mer et de grands poissons.

Deux sites archéologiques couvrant le paléolithiques moyens et tardifs, débutants il y a 200 000 ans en Israël et 10 000 ans en Italie, mirent au jour l’existence, dans les restes des repas humains, de grandes quantités de petits animaux tels que des tortues, coquillages, oiseaux et mammifères de taille moyenne. Il est intéressant de remarquer que dans ces deux sites, les proies les plus couramment consommées par ces chasseurs préhistoriques passèrent entre le début et la fin du paléolithique, soit durant une centaine de milliers d’années, d’une proportion importante de gros animaux à reproduction lente, peu mobiles et faciles à capturer à une proportion croissante de proies à reproduction plus rapide, beaucoup plus petites, mobiles, donc bien plus difficile à attraper.

Ce glissement fut probablement davantage une conséquence d’une augmentation des pressions humaines que de changements de l’environnement. D’autres données zooarchéologiques provenant du Moyen-Orient et s’échelonnant du moustérien (100 000 BP) au néolithique inférieur (10 000 BP) révèlent aussi de profonds changements dans la composition des proies qui passèrent progressivement d’une dominance de très grands animaux comme les aurochs, les rhinocéros et les chevaux, à un pourcentage croissant d’animaux plus petits : daims, gazelles, puis oiseaux et poissons qui dominaient à la période natoufienne.

Ces tendances furent interprétées comme un changement dans les abondances relatives entre humains et animaux au Moyen-Orient, les premiers prenant le pas sur les seconds. Une accélération de la pression démographique incita les populations à se rabattre sur des proies plus petites, à pratiquer les premières expériences d’élevage et à chercher de nouveaux territoires à coloniser, notamment l’île de Chypre, sans doute la première grande île de l’archipel méditerranéen à être envahie par les humains. Ainsi, les variations du régime alimentaire des premières sociétés humaines sont, dans une certaine mesure, un baromètre d’une démographie qui semble être caractérisée par une série de pulsations à la fin du pléistocène.

Plus tard, à la fin des temps glaciaires, il y a une dizaine de milliers d’années, les humains contribuèrent selon l’overkill hypothesis proposée par le paléontologiste Paul S. Martin, à l’extinction des splendides faunes de grands mammifères – plus de trente espèces en Europe dont l’aurochs, le mammouth, plusieurs antilopes, le cheval, plusieurs ours, rhinocéros et grands félins – qui peuplaient l’hémisphère Nord à cette époque et dont le témoignage orne les grottes préhistoriques de Lascaux, Chauvet et Cosquer, parmi tant d’autres. C’est aussi l’homme qui fut l’auteur de l’hécatombe de la « mégafaune » des îles méditerranéennes, ces extraordinaires assemblages de mammifères qui comprenaient des éléphants et des hippopotames que l’évolution en milieu insulaire avait réduits à la taille de chiens et de cochon. Sans parler de plus de 2000 espèces endémiques d’oiseaux soit 20 % de l’avifaune mondiale, qui furent exterminés dans les archipels de l’océan Pacifique lors de leur invasion par les Mélanésiens entre 1000 av. J.-C. et 1000 après J.-C. En quelques centaines d’années, les Maoris de Nouvelle-Zélande anéantirent une avifaune riche de quelques vingt espèces de ces oiseaux géants qui étaient les moas. Quant aux Polynésiens qui conquirent l’île de Pâques, ils détruisirent tout ce qui était comestible ou utilisable, au point de ne plus disposer d’aucun arbre pour construire leurs pirogues et leurs célèbres statues ! L’archéozoologie nous a appris aussi un effondrement de l’abondance de grandes espèces d’esturgeons et d’oies entre 2600 et 700 ans avant l’actuel dans la baie de San Francisco.

Beaucoup plus récemment, l’acharnement des baleiniers et l’amélioration de leurs techniques de chasse eurent pour conséquence une réduction dramatique des populations de cétacés, ramenant ces dernières à quelque 3 % de leurs effectifs initiaux pour la baleine franche, 1 % pour la baleine australe, de 4 à 10 % pour la baleine grise du Pacifique, 27 % pour le cachalot. L’analyse des statistiques des pêcheries a permis de reconstruire les variations, sur une période de 300 ans, de l’abondance du thon rouge en Méditerranée. Alors que certaines fluctuations sans incidence démographique sérieuse furent observées sur le court terme en réponse à des variations de température, l’exploitation massive de ce poisson depuis les années 1950 entraîna un déclin de 60 % de ses effectifs. C’est au point qu’un moratoire sur sa pêche est à l’étude. En écho à ces pressions de pêche excessives, la taille des grands poissons ne cesse de diminuer, affectant 97 % des poissons pesant de 4 kg à 16 kg, et plus de 99 % de ceux dont le poids est compris entre 16 kg et 66 kg. La taille de la morue est restée plus ou moins constante pendant 5000 ans, puis a progressivement diminué, à mesure que la pression de pêche s’accentuait, pour tomber à une valeur moyenne à 50 cm à la fin du vingtième siècle. Le cas de ce poisson est emblématique parce qu’il permet, à partir de modèles utilisant les statistiques des pêcheries, d’estimer la dynamique de ses biomasses entre 1505 et 2004. L’analyse montre que les effectifs ont décliné pendant le petit âge glaciaire, entre 1800 et 1880, puis se sont effondrés du fait de leur surpêche dans les années 1960 et les années 1980, la biomasse résiduelle de l’espèce étant désormais tombée à moins de 3 % de ce qu’elle était entre 1500 et 1800. Les stocks de ces poissons sont passés de 1,26 millions de tonnes vers 1850 à 40 000 tonnes aujourd’hui.

Des exemples de ce type pourraient être multipliés à l’infini, qu’il s’agisse du déclin continu des grands singes, de celui des batraciens dans le monde entier, où de nombreuses espèces d’oiseaux, notamment des espèces endémiques insulaires. La dévastation de la diversité biologique, dont les humains se rendent coupables, ne date donc pas d’hier. Mais que de nombreuse extinctions aient eu lieu dans un passé lointain n’est ni une consolation ni une excuse car, au taux de 5 % de la diversité mondiale par décennie, le rythme actuel d’extinction des espèces, tel qu’il est rapporté par le Millénium Ecosystem Assessment, reste tout aussi soutenu malgré l’engagement qu’avaient pris les Etats signataires de la Convention sur la diversité biologique de la Conférence de Rio de stopper la perte de biodiversité à l’horizon 2010. Et Julia Marton-Lefèvre, directrice générale de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) d’avertir : « Les listes rouges de l’UICN démontrent que les efforts inestimables déployés à ce jour pour protéger les espèces sont insuffisants. Le rythme de l’érosion de la biodiversité s’accélère, et nous devons agir sans plus attendre. »

Par rapport aux crises précédentes, dues à des accidents climatiques, telluriques ou astronomiques, la crise d’effondrement de la diversité biologique dans laquelle nous sommes actuellement plongés présente deux particularités. La première, totalement inédite dans l’histoire, est d’être le fait du vivant lui-même et, de surcroît, d’une seule espèce, la nôtre, qui s’est répandue sur la totalité de la planète, exerçant un pouvoir de domination qui touche tous les écosystèmes. La seconde est la rapidité du changement qui se mesure en dizaines d’années ou en siècles, contre des dizaines de milliers d’années, voire des millions d’années pour les crises précédentes. Sachant que de 5 à 25 millions d’années sont nécessaires pour que les dégâts de ces grandes crises se cicatrisent, il faut se faire à l’idée que l’érosion actuelle de la diversité biologique est un phénomène irréversible à notre échelle de perception du temps et, probablement, de la durée de vie de notre propre espèce. En effet, bien que ces estimations soient approximatives et qu’il existe une grande variabilité d’un groupe à l’autre, on estime à près de 3 millions le nombre d’années nécessaires à l’apparition d’une espèce à partir d’une espèce mère. En admettant que le nombre total d’espèces, vivant actuellement sur la planète, soit de l’ordre de 10 millions et que les taux de spéciation soient à peu près constants, il apparaîtrait donc en moyenne près de trois espèces par an sur la Terre, chiffres à mettre au regard des pertes vertigineuses qui caractérisent notre époque.

Même si les estimations des rythmes d’extinction sont approximatives et sujettes à débat, il se pourrait que les deux tiers de toutes les espèces de la terre aient disparu d’ici à la fin du vingt et unième siècle. Au cours du siècle dernier, les cas dûment documentés d’extinction s’élèvent, chez les groupes bien connus comme les oiseaux et les mammifères, à quelques espèces par an. Un tel taux se traduirait pour les 14 000 espèces que compte l’ensemble oiseaux + mammifères par une espérance de vie des espèces de l’ordre de 10 000 ans, soit 500 à 1000 fois moins que la durée moyenne naturelle de vie dont l’estimation oscille, d’après les archives fossiles, entre 2 et 10 millions d’années. Les taux d’extinction sont bien moindres en milieu océanique en raison de l’absence de barrière à la dispersion et de la très grande résilience des communautés vivant dans ce milieu.

Oui, nous sommes vraiment entrés dans la sixième grande crise d’extinction de l’histoire de la vie.

Jacques Blondel

Extrait du livre « L’archipel de la Vie », 2012, éditions Buchet-Chastel, pp 102-106

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