L’agroforesterie, une solution pour une agriculture plus durable - Agroforestry, a solution for a more sustainable agriculture

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Nous faisons aujourd’hui face à des canicules généralisées, des glaciers qui s’effondrent ou encore des tempêtes aux intensités et à la fréquence rarement observées. Tous ces phénomènes sont des conséquences plus ou moins directes du dérèglement climatique, lui-même causé par une suraccumulation des GES (gaz à effet de serre) dans l’atmosphère. Pour la réduire et capter ces gaz, les arbres, grâce à leur photosynthèse, représentent une stratégie efficace de captation de CO2, un des principaux GES.

 Pourtant, on observe que malgré ces enjeux, entre 13 et 15 millions d’hectares de forêt disparaissent encore chaque année. 80% de cette déforestation est directement imputable à l’agriculture ; en cause, un besoin sans cesse accru de terres agricoles et porté par une population croissante, -annoncée à au moins 9,5 milliards en 2050-. Alors, comment continuer à nous nourrir sans pour autant causer de dommages à nos forêts ? Voyons comment l’agroforesterie peut nous aider.

Quels sont les principes de l’agroforesterie ?

Il s’agit d’un mode de production agricole associant des plantations d'arbres et d'autres cultures sur une même parcelle. L’objectif de cette combinaison est de permettre aux espèces de s’aider les unes les autres et de tirer profit de leur atouts respectifs. Un système de différenciation des « couches », appelées strates, permet aux espèces de s’entraider aussi bien en surface que dans le sol. Les arbres, plus espacés les uns des autres, ont plus de place pour développer leurs branches et leurs racines. Les cultures bénéficient quant à elles, d’un meilleur recyclage des nutriments grâce à l’activité intense en mycorhizes (association symbiotique entre un champignon et des racines de végétaux qui permet d’absorber plus d’eau) mais aussi d’une protection contre le vent, les pluies violentes et la grêle apportées par les arbres.

Les systèmes agroforestiers jouent aussi un rôle important dans la prévention de l’érosion et de l’amélioration de la fertilité des sols grâce à la chute de leur feuilles qui permet une fixation de l’azote et dépose à la surface des minéraux, provenant des couches profondes du sol. Cette association d’arbres et d’agriculture permet ainsi d’optimiser les ressources naturelles, de capter du CO2 et d'augmenter la productivité globale des terres.

Quels sont les différents modes d’agroforesterie ?

L’agroforesterie repose sur des principes universels, cependant chaque agriculteur invente, expérimente, adapte, pour développer les pratiques optimales et répondre à ses contraintes et ses objectifs de production. Les modèles agroforestiers diffèrent donc en fonction des milieux. Par exemple, on retrouvera dans une plantation située en Amérique latine, des arbres tels que le cacaoyer qui s’accommode aux des sols humides, alors qu’on observera plus de figuiers dans les régions méditerranéennes.

Les systèmes agroforestiers sont variés et il existe plusieurs types d’associations de cultures. Parmi elles, on identifie des cultures intercalaires en vergers fruitiers (exemple d’agroforesterie combinée), des parcelles entourées d’arbres ou de haies comme délimitation, appelées bocages (exemple d’agroforesterie séparée) mais aussi du sylvopastoralisme, un mode d'agriculture durable qui concilie objectifs forestiers et pastoraux. Dans ce dernier exemple, les animaux bénéficient de l’ombre créée par les arbres et de la qualité du pâturage, et en même temps, les sols sont fertilisés via les rejets des animaux, ce qui engendre des échanges vertueux. Par ailleurs, les différentes denrées produites par le système agroforestier constituent autant de sources de revenus pour l’exploitants.

Quels sont les avantages pour les agriculteurs ?

Les agriculteur qui utilisent des systèmes agroforestiers peuvent créer des associations de plantes complémentaires, plus aptes à se protéger mutuellement et ainsi diminuer drastiquement le besoin d'engrais mais surtout de pesticides. En effet, dès sa plantation, l'arbre enfonce naturellement ses racines plus profondément que les cultures qui l’entourent. En agissant de la sorte, il augmente l’exploitation du sol en profondeur et favorise la remontée capillaire de l'eau profonde. Cela permet aux pluies de s’infiltrer plus facilement dans le sol pour ensuite recharger la nappe phréatique. Les arbres résistent ainsi mieux aux sécheresses et à la chaleur.

La productivité des cultures est augmentée, l’utilisation d’intrants diminuée, les ressources sont optimisées et les sols regénérés, autant d’avantages pour l’agriculteur se tournant vers l’agroforesterie.

Quels sont les impacts sur l’environnement ?

L’agroforesterie est un des panels de techniques dont dispose l’agroécologie pour transformer une agriculture plus durable. Les arbres, dans un systèmes agroforestier, créent, grâce à l’optimisation de la photosynthèse, un puit de carbone, à la fois dans leur bois mais aussi dans le sol qui est enrichi en profondeur en matière organique. D’autres impacts pour lutter contre l'érosion et la salinisation des sols ainsi que les risques inondations sont notables.

L’agroforesterie crée également une forte diversité aussi bien végétale qu’animale. On peut noter une diversité faunistique importante avec l’arrivée d’insectes pollinisateurs dans les cultures ou encore de petits mammifères, d’auxiliaire de culture ou encore de faune aviaire. Les plantations agroforestières peuvent ainsi devenir des îlots (« biodiversity shelters ») refuges pour le vivant, lui-même permettant une meilleure productivité agricole. 

-- English version --

We are now facing widespread heatwaves, collapsing glaciers and storms of rarely observed intensity and frequency. All these phenomena are more or less direct consequences of climate change, which is itself caused by an over-accumulation of GHGs (greenhouse gases) in the atmosphere. To reduce this and capture these gases, trees, thanks to their photosynthesis, represent an effective strategy for capturing CO2, one of the main greenhouse gases.

 However, despite these challenges, between 13 and 15 million hectares of forest are still disappearing every year. 80% of this deforestation is directly attributable to agriculture; this is due to an ever-increasing need for agricultural land, driven by a growing population, which is expected to reach at least 9.5 billion by 2050. So how can we continue to feed ourselves without damaging our forests? Let's see how agroforestry can help.

What are the principles of agroforestry?

This is a method of agricultural production that combines tree plantations with other crops on the same plot. The objective of this combination is to allow the species to help each other and to take advantage of their respective strengths. A system of differentiated "layers", called strata, allows species to help each other both above and below ground. Trees, spaced further apart, have more room to develop their branches and roots. Crops benefit from better recycling of nutrients thanks to the intense activity of mycorrhizae (a symbiotic association between a fungus and plant roots that allows them to absorb more water), as well as from the protection against wind, heavy rain and hail provided by the trees.

Agroforestry systems also play an important role in preventing erosion and improving soil fertility through leaf fall, which allows nitrogen fixation and deposits minerals from deeper soil layers on the surface. This combination of trees and agriculture optimises natural resources, captures CO2 and increases the overall productivity of the land.

What are the different types of agroforestry?

Agroforestry is based on universal principles; however, each farmer invents, experiments and adapts to develop optimal practices to meet his or her constraints and production objectives. Agroforestry models therefore differ according to the environment. For example, in a plantation in Latin America, trees such as cocoa, which is adapted to humid soils, will be found, whereas fig trees are more common in Mediterranean regions.

Agroforestry systems are varied and there are several types of crop associations. These include intercropping with fruit orchards (an example of combined agroforestry), plots surrounded by trees or hedges as boundaries, called bocages (an example of separate agroforestry), but also sylvopastoralism, a form of sustainable agriculture that reconciles forestry and pastoral objectives. In the latter example, the animals benefit from the shade created by the trees and the quality of the pasture, and at the same time, the soil is fertilised via the animals' offal, which generates virtuous exchanges. In addition, the various commodities produced by the agroforestry system constitute a source of income for the farmer.

What are the benefits for the farmer?

Farmers who use agroforestry systems can create complementary plant associations that are better able to protect each other and thus drastically reduce the need for fertilisers and especially pesticides. Indeed, as soon as it is planted, the tree naturally sinks its roots deeper than the crops around it. By doing so, it increases the exploitation of the soil in depth and favours the capillary rise of deep water. This allows rainfall to infiltrate the soil more easily and then recharge the water table. This makes the trees more resistant to drought and heat.

Crop productivity is increased, the use of inputs is reduced, resources are optimised and the soil is regenerated, all of which are advantages for the farmer who turns to agroforestry.

What are the environmental impacts?

Agroforestry is one of the techniques available in agroecology to transform agriculture into a more sustainable system. Trees, in an agroforestry system, create, thanks to the optimization of photosynthesis, a carbon sink, both in their wood and in the soil, which is enriched in depth with organic matter. Other impacts to fight against erosion and salinization of soils as well as the risks of flooding are notable.

Agroforestry also creates a strong plant and animal diversity. We can note an important faunistic diversity with the arrival of pollinating insects in the cultures or small mammals, auxiliary of culture or avian fauna. Agroforestry plantations can thus become "biodiversity shelters" for living organisms, which in turn allows for better agricultural productivity.