Le délai de forclusion dans le droit du travail allemand : une pierre d'achoppement

Le délai de forclusion est une particularité du droit du travail allemand. Il figure dans les contrats de travail ou (pas toujours reconnaissable à première vue d’œil) dans les conventions collectives. Le délai de forclusion signifie que les droits découlant de la relation de travail doivent être exercés dans un délai court, souvent de trois mois seulement. Si ce délai n'est pas respecté, les droits sont définitivement perdus.

La situation de départ est très simple. L'employeur ou l'employé pense avoir encore des droits envers l'autre. Du côté de l'employeur, il s'agit souvent de demandes de dommages et intérêts, de demandes de restitution ou de demandes de remboursement. Du côté de l'employé, il s'agit le plus souvent d'arriérés de salaire, d'heures supplémentaires ou de congés payés, et souvent aussi d'une demande de certificat ou de rectification de certificat de travail après la fin de la relation de travail. La liste est non exhaustive.

Mais comme souvent le cas dans la vie, rien n'est si urgent qu'il ne puisse être remis à plus tard, d'autant plus qu'on a mieux à faire que d'aller à la confrontation dans une relation de travail existante.

Et ainsi, semaine après semaine, mois après mois, le quotidien s'enchaîne. Mais à un moment donné, il devient nécessaire de réclamer enfin ses droits « en retard ». Mais comme la documentation n’est pas claire, un avocat doit d'abord examiner la situation légale.

C'est ce qu'il fait et, après vous avoir écouté décrire les faits et avoir examiné le contrat de travail, il arrive à une conclusion étonnamment rapide, mais aussi accablante.  Votre droit est perdu ! Clairement : le droit a peut-être existé. Mais maintenant, il n'existe plus, car il s'est éteint.

Qu'est-ce que cela signifie ?

Presque toutes les conventions collectives et de très nombreux contrats de travail contiennent des clauses dites « délai de forclusion » (« Ausschlussfrist » ou « Verfallfrist »). Selon ces clauses, les droits découlant de la relation de travail doivent être revendiqués par écrit auprès de l'autre partie dans un certain délai à compter de leur échéance (« Fälligkeit ») (dans les contrats de travail, ce délai doit être d'au moins trois mois). Si cela n'est pas fait, le droit est inévitablement perdu, c'est-à-dire qu'il s'éteint.

Le motif sous-jacent est facile à comprendre. Les créances ouvertes doivent être communiquées à l'autre partie et faire l'objet d'une revendication en temps utile. Aucune partie est obligée de se voir confrontée, après une longue période, à des droits dont elle ne se souvient plus. L'espoir de clarifier rapidement les relations de travail et d'obtenir la clarté juridique est également lié à cette démarche. D'ailleurs, cela n'a rien à voir avec la prescription (« Verjährung ») ; ceci est un autre sujet.

Dans la pratique, on trouve deux types de délais de forclusion, à savoir (i) le délai de forclusion à un niveau et (ii) le délai de forclusion à deux niveaux.

(i) Un délai de forclusion à un niveau pourrait être formulé de cette manière ou d'une autre :

Les droits découlant de la relation de travail et ceux qui y sont liés doivent être exercés par écrit à l'encontre de l'autre partie dans les trois mois suivant leur échéance. Les droits qui n'ont pas été invoqués dans ce délai sont perdus.

Dans le cas du délai de forclusion à une étape, il suffit, pour respecter le délai, de faire valoir le droit auprès de l'autre partie par une simple lettre, une télécopie ou (entre-temps reconnu par la jurisprudence) également par un mail. Il est toutefois important que la lettre parvienne à l'autre partie dans le délai de forclusion. Par précaution, il est recommandé de ne pas attendre trop longtemps avant de faire valoir vos droits et de remettre ou de faire remettre une lettre correspondante contre preuve de notification (par exemple lettre recommandée, messager, accusé de réception, etc.) Vous avez ainsi enfoncé le pieu une première fois et vous pouvez vous reposer en toute tranquillité.

(ii) Les choses se compliquent avec le délai de forclusion en deux étapes. La première étape est la même que pour le délai de forclusion à une étape. Il faut donc faire valoir le droit auprès de l'autre partie dans un certain délai. Toutefois, vous ne pouvez pas vous reposer sur vos lauriers. En effet, si l'autre partie ne réagit pas ou rejette votre demande, vous devez à nouveau agir. Les conventions collectives ou les contrats de travail prévoyant des délais de forclusion à deux niveaux prévoient en effet que vous devez alors faire valoir votre droit en justice dans un délai supplémentaire (dans les contrats de travail, au moins trois mois), c'est-à-dire que vous devez introduire une action en justice auprès du tribunal. Pour que le délai soit respecté, il suffit que la demande soit déposée auprès du tribunal dans le délai imparti. Si le délai n'est pas respecté lors de la deuxième étape, la règle s'applique également ici : Le droit est périmé et donc éteint.

La difficulté des délais de forclusion à deux niveaux réside dans leur formulation insidieuse. Ainsi, la procédure à suivre dans le cas de la deuxième étape est souvent formulée ainsi dans les contrats de travails ou les conventions collectives :

Si l'autre partie au contrat refuse le droit ou ne se prononce pas dans les deux semaines suivant la réception de la demande écrite, le droit est perdu s'il n'est pas revendiqué en justice dans les trois mois suivant la réception de la déclaration de refus ou l'expiration du délai de déclaration.

Pourquoi insidieux ? Une lecture/réflexion rapide pourrait laisser penser que la fin du délai dans la première étape est suivie du début du délai dans la deuxième étape, par exemple que ce n'est qu'après l'expiration du premier délai de trois mois que le deuxième délai de trois mois commence à courir. Or, selon le texte de la réglementation, ce n’est pas le cas. En effet, le deuxième délai commence déjà à courir après la réception de la déclaration de refus ou après l'expiration du délai de déclaration. Par conséquent, si vous faites valoir un droit très tôt dans la première étape, vous devez commencer à faire le calcul pour déterminer le début du délai dans la deuxième étape. L'action en justice est donc avancée dans le temps.

Bien entendu, vous pouvez faire valoir votre droit en justice dès le début. Si vous le faites dans le délai de la première étape, les délais des deux étapes sont automatiquement respectés. Selon une jurisprudence récente, il suffit même que la demande parvienne au tribunal dans les délais pour que le délai soit respecté.

Dans la pratique du droit du travail, le délai de forclusion suscite de nombreuses questions. Quels sont exactement les droits couverts par le délai de forclusion ? Qu'en est-il lorsqu'un contrat de travail renvoie à l'application d'une convention collective ? Quand un droit est-il exigible ? Que se passe-t-il lorsqu'une clause de forclusion est partiellement invalide ? Qui peut invoquer l'invalidité, qui doit se laisser retenir par le délai ? Comment faire valoir concrètement un droit ?

Que vous soyez employeur ou employé,  si vous pensez avoir des droits/créances envers l'autre partie, pensez en premier lieu aux éventuels délais de forclusion et ne tardez pas à faire valoir vos droits.

Gerhard Greiner

Rechtsanwalt