L'effet Pygmalion

Que faites-vous quand d’autres vous collent un caractère que vous ne vous reconnaissez pas? La plupart du temps, nous nous conformons aux attentes des autres, c’est ce qu’on appelle l’Effet Pygmalion. Si l’on vous dit souvent que vous êtes directif, vous allez renforcer ce trait. Si l’on vous trouve paresseux, vous allez le devenir davantage. Comment éviter le piège et s’assurer que nos comportements servent nos propres objectifs?

Arrêtons-nous un instant sur l’histoire du faux méchant qui en voulait pour son argent. Las d’entendre dire qu’il était méchant, il se dit: «Si je suis méchant, alors je vais l’être tout à fait; j’en veux pour mon argent ! Je paye cher d’être méchant, je veux consommer, y a pas de raison !».

Je me suis demandé s’il n’avait pas exprimé là une partie du mécanisme, de ce que nous produisons quand d’autres nous collent une étiquette qui ne nous convient pas. Quitte à passer pour un…, autant l’être tout à fait non?

Je trouve très intéressant ce mécanisme dans lequel il entre. Puisqu’il est taxé d’être méchant, finalement il paye pour cela, alors pourquoi ne pas profiter de ce qu’il a acheté bien malgré lui? La question de savoir s’il est avantageux pour lui de consommer cet achat-là, semble presque secondaire; c’est comme s’il s’agissait pour lui de se faire justice en consommant ce qu’on lui fait payer, une sorte de droit à être méchant. Passer pour le méchant quand on ne profite même pas des avantages de la méchanceté, c’est injuste.

Cela pourrait vous arriver, en famille ou en entreprise.

Ce que les sciences sociales nous ont appris, c’est qu’il existe un effet Pygmalion: nous nous conformons à ce que les autres attendent de nous, de sorte que leurs jugements peuvent devenir des prophéties autoréalisatrices.

C’est Robert Rosenthal, psychologue américain professeur à l'université de Californie à Riverside, qui a découvert cet effet, avec la célèbre expérience Rosenthal. D’abord réalisée avec des rats et des groupes d’étudiants (les rats dont les étudiants pensaient qu’ils étaient plus doués, l’ont été, parce que les étudiants les traitaient comme tels), l’expérience a mis en évidence l’effet Pygmalion: un sujet ayant une attente vis-à-vis du comportement ou des résultats d’un autre sujet, causerait chez cet autre sujet les comportements et résultats attendus.

L’expérience a été reproduite avec des élèves et leurs professeurs.

En début d’année scolaire, Rosenthal et Jacobson ont fait faire un test de performance aux élèves et ont donné les résultats aux professeurs, sous la forme d’une liste d’élèves identifiés comme précoces. Cette liste était en réalité constituée de manière arbitraire, avec des élèves de tous niveaux et tous résultats au test.

Que s’est-il passé? En fin d’année, tous les élèves annoncés précoces avaient fait des progrès significatifs… qu’ils aient eu un résultat bon, moyen et même mauvais au test initial !

L’explication selon les auteurs de l’expérience: en présentant ces élèves comme précoces, ils ont créé chez les professeurs une attente concernant les résultats futurs de ces élèves. Une attente fondée sur une croyance (le test était réel, les professeurs ne savaient pas qu’ils avaient de faux résultats), que les professeurs ont tout fait pour confirmer inconsciemment. Voilà l’effet Pygmalion à l’œuvre.

Ainsi, il a été repéré chez ces professeurs les comportements suivants envers les prétendus précoces:

- disposition positive;

- favoritisme;

- promotion: les élèves précoces se voyaient confier des responsabilités comme garder la classe…;

- tri sélectif: les erreurs des élèves précoces étaient minorés par les professeurs.

Au final, cet effet Pygmalion peut se définir comme le fait d’influencer l’évolution d’un élève en ayant une attente et une hypothèse sur sa réussite scolaire.

D’après de plus récentes recherches, cet effet s’applique quand il y a une relation de subordination entre celui qui a l’attente, et celui qui est influencé (relation manager/managé).

Ainsi un manager possède la faculté d’influer sur l’évolution de son équipe, et le développement de comportements qui vont, ou non, dans le sens de ses propres objectifs.

Et nous-mêmes, qui sommes parfois influencés par les attentes d’autrui, comment nous assurer que notre réponse est favorable à l’atteinte de nos propres objectifs?

Ce type de boucle comportementale qui produit une autoréalisation peut nous happer à tout moment. Ex : «Ben dis donc, toi, tu ne dis jamais bonjour !» peut vous inciter à saluer encore moins vos collègues de travail; la méfiance de votre N+1 qui vérifie chaque ligne de votre travail, peut vous amener à y laisser des fautes d’orthographes, confirmant ainsi la croyance de votre boss et renforçant son comportement de relecteur à la loupe.

Ce n’est pas toujours sain ! Il peut y avoir du jeu psychologique là-dessous.

Que nous soyons en position de Pygmalion (manager) ou de Galatée (managé), il est intéressant d’identifier ces boucles avant qu’elles ne s’installent, pour en sortir.

Alors concrètement, comment éviter le piège et s’assurer que nos comportements servent nos propres objectifs, et faire ainsi de l'effet Pygmalion un levier et non un frein?

- Portez sur vous et sur les autres un regard bienveillant et encourageant. Reconnaissez le joli piaf que vous êtes et celui que vous voyez chez les autres. Renforcez l’estime de soi des autres en leur renvoyant un regard bienveillant, à leur bénéfice mais aussi au vôtre, car être un miroir positif, c’est susciter chez l’autre un plaisir et une gratitude qui rejaillissent immédiatement sur vous, car rappelez-vous que reconnaître la valeur des autres ne se fait pas au détriment de soi, plutôt l’inverse… Le double effet Kiss Cool d’une gentillesse courageuse et affirmée;

- Attendez le meilleur plutôt que le pire. Personne à part vous-même ne peut vous inciter à attendre le meilleur pour vous, pour vos affaires, vos ambitions, votre vie en général (et même pour votre santé). Cette philosophie de l’optimisme peut s’appliquer dans toutes les tranches de votre existence. «J’attends le meilleur et le meilleur vient à moi». Ainsi, je me programme mentalement à l’idée que je vais passer une belle journée. En changeant mon état d’esprit vers une vision optimiste de ma journée, je modifie les paramètres de celle-ci. Certes, les difficultés existent, néanmoins, je conditionne ma conscience (et mon subconscient) à la conviction que je vais puiser quelque chose de bon et de positif dans cette nouvelle journée qui se profile devant moi;

- Evitez de généraliser, de catégoriser, de stigmatiser. Faites preuve de davantage de compréhension et d’empathie. Se montrer plus nuancé et éviter les simplismes n’est pas chose si compliquée, vous gagnerez à valoriser les aspects positifs de l'autre et les talents qui en découlent, plutôt que ses travers;

- Soyez attentifs aux jugements que votre entourage porte sur vous et demandez-vous en quoi cela impacte votre comportement et votre personnalité. L’impact de l’entourage sur vos pensées est non négligeable. Être sans cesse entouré de personnes qui vous critiquent ou qui sont elles-mêmes négatives à longueur de journée ne vous aidera sûrement pas à vous sentir mieux, car vous serez sans cesse dans la crainte et l’anticipation de la prochaine critique. Entourez-vous au contraire des bonnes personnes; ces personnes qui vous acceptent tel que vous êtes, qui vous tirent vers le haut et qui adoptent une vision positive et constructive des choses.

- Luttez contre vos croyances limitantes: faites taire votre petite voix intérieure lorsqu'elle vous susurre des prophéties pessimistes, qu'elle vous fait douter de vous-même et vous sape le moral. Cherchez les exceptions ou contre-exemples qui pourraient invalider ces croyances (dans votre expérience propre ou chez d’autres personnes). Inspirez-vous en alors pour construire de nouvelles croyances qui seront plus à votre avantage. Ancrez ces nouvelles croyances aidantes par des expériences qui les valident en passant à l’action pour les rendre effectives, et le tour est joué !