L’optimisme est de retour en Europe, transformons-le en croissance !

Il semblerait que le printemps revienne enfin en Europe. Après une « décennie perdue », la conjoncture économique s’améliore de manière visible, la confiance renaît au sein des entreprises et la France, à travers le verdict de l’élection présidentielle, vient de confirmer son attachement au projet européen et au renforcement de la zone Euro. A ce titre, l’affirmation par l’Allemagne et la France, la semaine dernière à Berlin de leur volonté commune d’offrir une nouvelle feuille de route à l’Union Européenne apparaît comme un signal positif fort pour les acteurs économiques.

Ce nouveau regain d’optimisme est-il durable ? D’un point de vue strictement économique, si la consommation et la croissance sont toutes deux de retour, un élément crucial manque encore à l’appel : une véritable reprise de l’investissement privé. Certes, à l’échelle de l’UE entière, l’investissement a repris, mais il n’est pas encore revenu à son niveau d’avant crise et surtout l’amélioration ne touche pas encore le Sud du continent. Si les réserves de liquidités des entreprises ont été largement reconstituées, puisqu’elles atteignent aujourd’hui le niveau record de 2000 Mds€, l’attentisme prévaut encore.

Une nouvelle étude du McKinsey Global Institute auprès de 2000 dirigeants d’entreprise (en France, Allemagne, Italie, Pologne, Espagne et Royaume-Uni) offre une perspective sur les raisons qui les incitent à suspendre ou reporter leurs décisions d’investissement. Jusqu’à récemment, les principaux freins à l’investissement invoqués étaient très « classiques » : le faible niveau de la demande, le manque d'opportunités intéressantes ou la difficulté d'accès au financement. Ce n’est plus le cas aujourd’hui, et c’est plutôt un déficit de confiance généralisé qui entrave l’investissement. De nouvelles sources de préoccupations sont devenues prioritaires aux yeux des décideurs, telles que la crainte de voir surgir une nouvelle crise financière à brève échéance, mais aussi la montée des populismes, l’accroissement des inégalités ou encore les risques géopolitiques, parmi lesquels l’incertitude quant à l’avenir de la Zone Euro. Comment agir à la fois sur ces perceptions et sur ces risques pour obtenir enfin un déblocage de l’ensemble des moteurs de croissance ?

Un facteur très encourageant ressort de notre étude : les dirigeants d’entreprises affichent un net optimisme et anticipent une solide croissance à la fois du PIB de l’UE et de leurs propres revenus en Europe. Sur ces dimensions, leurs prévisions sont sensiblement supérieures à celles du consensus des économistes. En moyenne, les dirigeants d’entreprise interrogés escomptent une croissance de 2,1 % de leurs revenus l’année prochaine et pas moins d’1/5ème d'entre eux – en particulier les dirigeants issus des entreprises les plus grandes et les plus tournées vers l’international – tablent même sur une croissance de leur chiffre d'affaires supérieure à 5 %.

De même, la vision des dirigeants d'entreprise se révèle positive face aux deux grandes tendances que sont la révolution digitale et l'essor des économies émergentes. Une nette majorité des sondés considèrent qu’elles auront une incidence bénéfique sur leurs activités, en dépit de l’intensification concurrentielle qu’elles induisent. Egalement interrogés sur leur perception de l’Union Européenne, les dirigeants affirment un point de vue très positif : un grand nombre d’entre eux estime que l’UE a eu des effets profitables sur leur activité. Par ailleurs, 60 % des dirigeants aspirent à «plus d'Europe», soit à davantage de convergence et d’intégration des politiques économiques et sectorielles parmi les Etats membres.

Cependant, ce sentiment d’optimisme reste fragile et s’accompagne de sérieuses causes de crainte ou d’incertitude qui continuent de peser sur l’investissement. Les entreprises apparaissent très partagées quant à l’utilisation future de leurs provisions de cash, puisque près de la moitié affirment épargner avant tout pour constituer des réserves en vue de potentielles nouvelles crises. L’idée que l’UE elle-même pourrait être l’épicentre d’une prochaine dépression n’est d’ailleurs plus exclue. Si ¾ des sondés estiment que l’UE demeurera préservée, leur vision est en revanche moins sereine s’agissant de la Zone Euro, 51 % estimant que celle-ci risque de se réduire voire de se disloquer dans les années qui viennent.

Comment combler cet écart entre espoirs et attentes ? Que faire pour restaurer la confiance et éliminer les derniers freins à l’investissement ? L’enjeu est considérable : si les entreprises parviennent à rétablir leur niveau d’investissement d’avant crise, le PIB européen pourrait enregistrer un surplus de l’ordre de 1000 Mds€.

Les chefs de l’exécutif français et allemand s’accordent sur l’impérieuse nécessité de restaurer la confiance dans la Zone Euro et n’excluent pas de modifier les traités pour en améliorer la gouvernance. Renouveler la feuille de route est sans doute nécessaire mais insuffisant : l’UE manque encore cruellement d’une vision, d’un véritable « récit européen» pour les années à venir, susceptible de fédérer les opinions publiques tout en fixant un cap pour orienter les mesures politiques futures.

Il apparaît ainsi crucial de progresser sur trois enjeux fondamentaux :

• En premier lieu, l’Union Européenne doit consolider au plus vite ses dernières zones de fragilité. Elle doit achever de neutraliser les risques financiers, alors notamment que l’effort d’assainissement des bilans des banques est encore en cours, mais aussi réduire l’instabilité et la complexité réglementaires en allant plus loin dans l’établissement d’un marché unique pour des secteurs clés tels que l’énergie, les marchés financiers et le numérique.
• Deuxièmement, si les dirigeants d’entreprise partagent largement les grandes orientations européennes et en particulier les 10 priorités portées par la Commission, ils sont plus beaucoup plus dubitatifs quant à leur exécution. En effet, comme l'ont rappelé récemment les dirigeants allemand et français, il semble temps de refonder les contours et la gouvernance de la Zone Euro. Comment la rendre plus efficace, de sorte que ses 19 Etats membres – marqués par des situations économiques pour le moins contrastées – puissent partager une seule et même monnaie sans nuire aux intérêts des uns ou des autres ?
• Troisièmement, l’UE devra faire preuve de davantage de concertation et de cohésion pour faire face aux tensions géopolitiques qui préoccupent les entreprises, telles que la montée du populisme ou les crises migratoires. Seule une unité renforcée de l’UE dans son ensemble – et pas seulement de l’Eurozone – à travers un fonctionnement collectif plus efficace, marqué par moins de normes et plus de bénéfices tangibles pour toutes les catégories de citoyens, saura empêcher d’autres tentations de sortie de l’Union après le Brexit. C’est alors seulement que les craintes des entreprises pourront se dissiper, puisque un dirigeant sur trois dans notre étude se dit convaincu que toute nouvelle sortie de l’UE se traduirait par un impact négatif sur son activité.

A travers les conclusions de l’étude et de nos expériences auprès des entreprises, nous percevons au fond un thème récurrent : aux yeux des décideurs économiques, l’UE doit à présent démontrer que les forces en faveur de son unité sont bien supérieures aux forces centrifuges qui la menacent. Or une telle démonstration est sans doute plus ardue qu’il n’y paraît au vu de l’état des opinions publiques. Mais avec des conditions économiques qui semblent enfin prendre un tour printanier, nous pouvons nous réjouir d’un regain d’optimisme, en espérant que cette étincelle saura allumer le moteur d’un véritable changement.

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