Morale vs Éthique

Morale et éthique sont-ils synonymes ? On les confond souvent et pourtant on devrait bien les distinguer. Que signifient-ils vraiment ?

S’il arrive que ces 2 mots soient parfois confondus, c’est parce que leur étymologie les a étroitement liés. En effet, « éthique » vient du grec ancien « èthos » qui désigne la coutume, l’usage, les habitudes d‘une personne et le caractère, la disposition de l’esprit et par extension les mœurs. Au 1er siècle avant JC, Cicéron a traduit ce mot « mœurs » par « moris » qui a donné naissance au mot « morale ». Morale et éthique ont donc étymologiquement un sens identique : les mœurs, la conduite de la vie, les règles de comportement, mais ce sont 2 concepts très différents qu’il faut bien distinguer.

Alors faisons-en la distinction : La morale c’est un ensemble de règles de comportement qui reposent sur la séparation entre le bien et le mal; et parler de bien et de mal c’est sous-entendre que le bien et le mal sont des absolus qui ne se discutent pas, des absolus transcendants qui réclament de notre part une obéissance aveugle. La morale c’est ce à quoi on obéit sans se poser des questions, et d’ailleurs on en trouve l’illustration dans l’éducation qu’on peut donner à nos enfants, quand un enfant fait une bêtise, quand il enfreint une règle morale, généralement on va le punir; autrement dit la morale repose sur la notion d’impératif, ça ne se négocie pas, ça représente une autorité à laquelle on n’a pas le droit de désobéir, c’est vraiment ça qui est contenu dans l’idée de morale, l’idée d’un commandement, et d’ailleurs on trouve une assez bonne illustration de ces règles morales dans la religion. Dans la religion, il nous est dit que si on enfreint les règles morales édictées par Dieu, on sera puni, on sera envoyé en enfer, on sera jugé par le tout-puissant, et ce jugement sera la marque du caractère absolu des règles morales, du fait que nous n’avons pas notre mot à dire sur ces règles, la formule qui résumerait le mieux l’esprit de la morale c’est « agis ainsi » et d’ailleurs ça nous rappelle immédiatement l’impératif catégorique de Kant, qui commence de cette manière : « agis de telle sorte que… », donc dans la morale il y a l’idée que nous n’avons pas le choix, nous devons obéir, nous soumettre aux impératifs moraux, et si nous nous en écartons nous serons punis, sans possibilité de corriger notre comportement, sans possibilité d’apprendre de nos erreurs; ça c’est pour la morale.

Alors qu’en est-il de l’éthique ? l’éthique c’est un peu différent, càd que là où la morale commande, l’éthique recommande, càd elle nous avertit, elle nous informe des conséquences d’un mauvais comportement; l’éthique ne nous dit pas « agis ainsi », elle nous dit « si tu agis ainsi, voilà les conséquences ». Il n’y a pas d’impératif dans l’éthique, il y a simplement l’avertissement des conséquences de nos actes, donc l’éthique repose sur la notion de responsabilité. On est responsable de nos actes au sens où on doit en répondre et assumer les conséquences; c’est de dire par exemple tu veux voler la voiture de ton voisin, ok fais-le, mais attends-toi à ce que ton voisin se venge, attends-toi à te retrouver en garde à vue et à être condamné par la justice, et donc à ce moment-là l’individu a le choix, il a choix de transgresser la règle, mais en faisant ce choix il choisit en même temps les conséquences de son choix, et c’est ça la responsabilité, c’est connaitre les conséquences de nos actions et de choisir si on agit ainsi ou pas.

Mais une fois qu’on a fait cette distinction entre la morale et l’éthique, on s’aperçoit qu’il y a malgré tout un dénominateur commun, c’est que dans les 2 cas on présuppose qu’il existe un modèle de bonne conduite, càd on ne peut pas faire tout et n’importe quoi, on est obligé de donner un cadre à notre comportement, parce que la morale nous punira ou parce que l’éthique nous aura prévenu que nous devrons assumer les conséquences de notre comportement, mais dans les 2 cas nous devrons donner à notre action un cadre et des limites.