Si à 39 ans tu n’as pas monté ta start-up, tu as raté ta vie de chercheur

La référence pourrait faire sourire, mais l’allusion va au-delà de l’âge de notre président. Elle renvoie à l’injonction, explicite depuis quelques années, d’appuyer notre croissance économique sur l’innovation, celle-ci trouvant notamment dans la recherche publique les idées qui feront les blockbusters et l’emploi de demain.

Je ne reviens pas sur le bien- ou le mal-fondé de ces représentations de la recherche, de l'enseignement supérieur et de l’innovation, et de cet appel insistant aux enseignants et chercheurs publics. Ayant accompagné nombre d'entre eux dans des projets de recherche ou de formation qu'il espéraient "innovants", c'est-à-dire relativement inédits et potentiellement rémunérateurs, je voudrais rappeler quelques distinctions fondamentales pour ceux d'entre eux qui souhaitent faire œuvre d’innovation… et pour ceux qui s’y refusent.

Besoin et marché

Ce n'est pas parce qu'il y a un besoin qu'il y a un marché. Il y a un marché quand quelqu'un peut payer pour satisfaire le besoin.

La confusion la plus dangereuse me semble être celle du besoin et du marché. Nous constatons tous les jours qu’il existe dans tel ou tel domaine, pour telle ou telle population, un besoin non couvert, qu’un produit ou un service pourrait satisfaire si on se donnait la peine de le proposer. C’est souvent de ce type de constat que partent les chercheurs ou les enseignants quand ils essaient de répondre à l’attente d’innovation qui pèse sur eux : s'il y a un besoin, c'est qu'il n'y a pas d'offre pour le satisfaire ; il suffit donc de créer une offre ; s'il n'y a pas d'offre à ce jour, c'est donc que la première sera nouvelle, c'est-à-dire innovante.

Or un besoin peut être aussi criant que possible, il ne garantit pas qu’il y a ou aura un marché. Un marché est un besoin pour lequel des personnes sont prêtes à payer pour qu’il soit satisfait. La différence est cruciale ! Des inventions (services ou produits) répondant parfaitement à un besoin pourront ne jamais devenir des innovations car elles ne rencontreront aucun marché, c’est-à-dire que personne ne paiera pour qu’elles satisfassent le besoin. Ce cas est fréquent, par exemple, dans les projets de formation vues comme innovantes, des universités et des écoles à destination des entreprises. Combien créées, combien sans client. Le besoin, pourtant constaté, n'a pas suffit.    

Un autre cas, triste, est celui des médicaments dans des pays pauvres. Le besoin est évident, mais ni les malades, ni les pouvoirs publics concernés ne paieront pour (se) procurer ces médicaments. Il n’y a donc pas de marché. On peut le regretter, on peut travailler à en créer un, bien sûr, et ne surtout pas baisser les bras face au besoin, mais ne pas distinguer clairement besoin et marché conduit beaucoup d’initiatives entrepreneuriales dans l’impasse, par mauvaise compréhension du défi qui les attend. Bien souvent, il ne suffit pas de créer l'offre, il faut aussi créer la demande, qui n'est pas le besoin.

Marché et profit

Viser une mise sur le marché ne signifie pas viser de faire des profits

L’injonction à innover, ou à participer à l’effort d’innovation, ne doit pas être confondue avec la recherche du profit. Si l’innovation peut être définie comme la rencontre d’une invention et d’un marché (et non du seul besoin, encore une fois), avoir une visée de marché ne signifie pas avoir une visée de profit ! On peut avoir pour objectif de mettre sur le marché des médicaments sans souhaiter en tirer profit pour soi. Rappeler cette distinction est nécessaire car trop de chercheurs se refusent encore à penser innovation, par rejet du marché qu’ils assimilent à la recherche du profit. Leur éthique personnelle s’y oppose quelquefois. Mais viser une mise sur le marché peut simplement signifier : avoir pour objectif que les fruits de la recherche se transforment en un service ou produit qui sera demain disponible pour satisfaire une demande. L'enjeu est celui de l'impact final des recherches, et il n'implique pas de se transformer en entrepreneur et de créer sa start-up, quel que soit l'âge.  

Rodolphe Gouin