Une histoire du temps... vu par un dendro-archéologue

Chapitre 1 - Le temps de l'arbre

Je commencerai par le temps des arbres, point de départ de ce que sera notre propos sur la dendrochronologie. Car l'arbre est un très bon outil de la mesure du temps, mais aussi d'autres temps. Il nous donne accès à de multiples informations.

D'abord, l'arbre va nous permettre, si on peut dire, de prendre la mesure du temps qui passe.

Vous le savez, en comptant le nombre de cernes, on peut connaître l'âge d'un arbre car chaque année, il forme un nouveau cerne de croissance. C'est le philosophe Théophraste qui, en -322 avant Jésus-Christ, a été le premier à noter ce phénomène.

Figure : prélèvement dendrochronologique obtenu par carottage (bois de chêne)

Mais ce que vous ne savez peut-être pas, c'est que le cerne respecte aussi une saisonnalité ; il se met en place en deux temps :

• au démarrage du printemps jusqu'au milieu de l'été, se forme d'abord un premier type de bois qui est riche en vaisseaux conducteurs de la sève brute ; on l'appelle bois initial ou bois de printemps ;
• vient ensuite un second type de bois, plus riche en fibres chez les feuillus, qui se développe jusqu'à la fin de l'automne.

L'arbre est aussi un outil de la Mesure du temps climatique.

En mesurant les largeurs de cernes, on peut en effet mesurer le temps qu'il a fait, le climat qu'à connu l'arbre. Léonard de Vinci est le premier à faire ce lien entre la largueur des cernes et la pluviométrie. Car ce sont bien les conditions climatiques qui agissent le plus sur la croissance d'un arbre : un climat favorable équivaut à un grand cerne, un climat défavorable, à un petit cerne. On sait par exemple que l'année 1137 a été une année particulièrement difficile pour les arbres. Les archives historiques nous apprennent qu'en effet, cette année-là, une sécheresse estivale extrêmement sévère a sévi dans le nord-ouest de l'Europe (Pierre Alexandre 1987).

Figure : stress de l'année 1137

Mais ces largeurs de cernes permettent aussi de mesurer la vitesse de croissance de l'arbre, le temps qu'il a mis pour atteindre une telle circonférence.

Car l'arbre, en fonction de l'endroit où il a poussé, n'aura pas le même type de croissance. Un arbre qui pousse au milieu d'un champ aura une croissance beaucoup plus rapide qu'un arbre qui pousse au sein d'une forêt dense, car il ne souffrira pas de la concurrence des autres arbres. Ce n'est donc pas la grosseur de l'arbre qui fait son âge, mais le nombre de ses cernes.

Le dendrochronologue peut enfin déterminer à quelle âge l'arbre devient adulte, c'est-à-dire à quelle âge il a atteint sa hauteur maximale

Les cernes, lorsqu'ils se forment, s’apparentent à des cônes qui s'empilent les uns sur les autres, à la manière de poupées russes. Si vous coupez un arbre, vous trouverez plus de cernes à la base de l'arbre qu'en partie haute, au niveau du houppier. C'est cette différence du nombre de cernes situés entre ces 2 hauteurs qui permet de déterminer à quel âge l'arbre est devenu adulte.