Três semanas já se passaram para Butch Wilmore e Suni Williams, enquanto a Nasa e a Boeing solucionam problemas de equipamentos que surgiram no caminho.

Três possíveis datas de pouso foram anunciadas (e canceladas) e o voo de retorno foi suspenso. Na sexta-feira (28), as autoridades disseram que não há pressa em trazê-los para casa e que mais testes serão feitos primeiro.

“Quero deixar bem claro que Butch e Suni não estão presos no espaço”, disse Steve Stich, gerente do programa de tripulação comercial da Nasa.

Stich disse que os astronautas poderiam usar a cápsula se houvesse uma emergência na estação espacial e eles precisassem fazer uma fuga rápida.

Quando a viagem de volta foi adiada, a Nasa disse que queria mais tempo para analisar problemas no sistema de propulsão da nave espacial, que é usado para manobrar em voo. O sistema de propulsão é conectado à cápsula, mas não retorna à Terra para inspeção. Ele é abandonado durante a reentrada.

A agência espacial também disse que não queria que a partida entrasse em conflito com as caminhadas espaciais. Mas a caminhada espacial de segunda-feira foi cancelada após vazamento de água do traje espacial de uma astronauta enquanto ela ainda estava dentro do laboratório orbital. Uma caminhada espacial planejada para terça-feira foi adiada até o final de julho enquanto o vazamento é examinado.

Cinco dos 28 propulsores da cápsula caíram durante a acoplagem, quando a cápsula se aproximou da estação espacial. Todos os propulsores, exceto um, foram reiniciados e funcionaram durante um teste de disparo posterior, disse a Nasa. As autoridades suspeitam que o calor de toda a ação dos propulsores na atracação causou o desligamento. O único propulsor defeituoso foi desligado.

Stich disse que mais testes de propulsores em solo serão feitos antes de definir uma data de retorno.

A cápsula foi lançada em 5 de junho com um pequeno vazamento de hélio, mas mais quatro vazamentos surgiram quando ela chegou à estação espacial. O hélio é usado para pressurizar o combustível para os propulsores, e uma vedação de borracha defeituosa foi suspeita no vazamento inicial. Autoridades dizem que há um amplo suprimento de hélio, e a Boeing diz que os vazamentos são estáveis ​​e não são uma preocupação.

“Entendemos essas questões para um retorno seguro”, disse o gerente do programa da Boeing, Mark Nappi. “Não entendemos essas questões bem o suficiente para consertá-las permanentemente.”

Stich disse que levará algumas semanas para o teste do propulsor no deserto do Novo México. Inicialmente, as autoridades disseram que a cápsula poderia ficar na estação espacial por 45 dias por causa das baterias a bordo, mas na sexta-feira eles disseram que isso poderia ser estendido.

Wilmore e Williams têm colaborado nas tarefas e pesquisas na estação espacial, além de suas funções de verificação dos sistemas da cápsula Boeing. Ambos já passaram algum tempo na estação espacial. A Nasa disse que havia muitos suprimentos na estação espacial para a dupla e os sete residentes de longa data.