תיירות מרפא הפכה עם השנים לתופעה הולכת וגדלה שכן אנשים רבים ברחבי העולם, ובמיוחד אנשים ממדינות המערב, בוחרים כיום לנסוע למדינות אחרות על מנת לקבל טיפול רפואי מתוכנן מראש במחיר נמוך יותר ו/או על מנת ליהנות במחופשה ביעד נופש בנוסף לקבלת הטיפול הרפואי.

בדרך כלל תיירות מרפא רלוונטית בעיקר לתושבי מדינות בעלות הכנסה ממוצעת גבוהה יחסית, אשר מבקשים לקבל טיפול רפואי במדינות בעלות הכנסה ממוצעת נמוכה יחסית וזאת משום שהעלויות של הטיפולים הרפואיים באותן המדינות לרוב נמוכות בהרבה. במדינות אחרות בהן יש תוכניות בריאות לאומיות (כגון קנדה ובריטניה) התושבים עשויים להעדיף לקבל טיפול רפואי חיוני במדינה אחרת על מנת להימנע מזמני ההמתנה הארוכים שעשויים להיות כרוכים בקבלת הטיפול הרפואי. אחרים עשויים לנסוע למדינה אחרת על מנת לעבור ניתוחים קוסמטיים אשר יקרים במיוחד במדינת המוצא משום שהם אינם מכוסים על ידי הביטוח. כמו כן, ישנם כיום גם אנשים רבים שנאלצים לנסוע ליעדים מסוימים בחו״ל על מנת לעבור ניתוחים מתקדמים/מורכבים יותר, כמו טיפולי קרדיולוגיה.

הזמינות של שירותים רפואיים טובים בעלות נמוכה עשויה גם להוות גורם מרכזי בבחירת יעד בחו"ל לצאת בו לגמלאות.

יתרונות אפשריים

היתרון הברור ביותר לקבלת טיפול רפואי במדינה זרה הוא לרוב העלות הנמוכה יותר של הטיפול. כל השירותים המקצועיים - רופאים, רופאי שיניים, אופטומטריסטים, בדיקות מעבדה, בתי חולים, וכו' - בדרך כלל זולים במידה מהותית במדינות בהן ההכנסה הממוצעה נמוכה יחסית. גם פריטים כגון משקפיים, שיניים תותבות, או תרופות נפוצות, בדרך כלל זולים יותר במדינות בהן ההכנסה הממוצעת נמוכה יותר. אף על פי כן, פריטים שיש לייבא, כגון שתלים דנטליים או תרופות מסוימות, עשויים להיות יקרים גם באותן המדינות.

רבים מהאנשים שנוסעים לקבל טיפול רפואי במדינה זרה נוהגים גם לשלב עם הנסיעה חופשה קצרה באותה המדינה, בעיקר משום שלרוב גם החופשה באותה המדינה תהיה זולה יותר מאשר חופשה במדינת המוצא שלהם. ישנם אנשים שאף מחפשים לצאת לגמלאות בחו"ל באזור בו יכולים לקבל טיפולים רפואיים זולים וטובים.

לעיתים רבות הטיפולים הרפואיים הזמינים מבוצעים על ידי מיטב הרופאים ובתי החולים במדינה זרה ולרוב הרופאים הם לפעמים בוגרי בתי הספר לרפואה במדינות מערביות מפותחות.

רשימות ההמתנה הן לעיתים רבות קצרות יותר במדינות אחרות, במיוחד עבור מי שיש לו את האמצעים לשלם על כך. לדוגמה, תושבי קנדה, המעוניינים לקבל טיפול מיידי במקום לחכות למועד מאוחר יותר, יכולים באופן תאורטי לקצר את הזמן שבו הם היו מחכים לקבלת הטיפול הרפואי אם הם ייגשו לקבל את אותו הטיפול הרפואי באחד מבתי החולים הפרטיים בארצות הברית, שם (אם עלות הטיפול לא מהווה מכשול עבורם) ניתן לקבל טיפולים מיוחדים במהירות אך במחיר מנופח.

תושבי מדינות בהן הפלות הן בלתי חוקיות יכולים לנסות למדינות אחרות לקבלת הטיפול. לדוגמה, נשים מאירלנד נוסעות לעיתים רבות לבריטניה על מנת לעבור הפלה.

קבלת טיפולים רפואיים במדינה זרה עשויה גם לאפשר למטופלים לקבל טיפולים רפואיים ייחודיים למדינה הזרה יחד עם הטיפולים הרפואיים המתמשכים שהם מקבלים - לדוגמה, עיסוי תאילנדי בתאילנד, רפואה סינית מסורתית בסין, וכו׳.

תרופות גנריות

סיבות נפוצות נוספות לקבלת טיפול רפואי בחו"ל עשויות להיות מציאת טיפול רפואי בעלות נמוכה בהרבה או בשל הזמינות הגדולה יותר של תרופות גנריות.

אחת הדוגמאות הבולטות לרכישת תרופות גנריות בחו״ל, היא התרופה החדשה Harvoni, אשר היא אחת מהתרופות החדשות ביותר הזמינות כיום לטיפול במחלת הכבד הפטיטיס C. בעבר, הטיפול בחולים עם הפטיטיס C היה כרוך בקבלת זריקות, ולמטופלים הללו היו רק 60% סיכויים להחלים מהמחלה (במקרים רבים היו לטיפולים הללו תופעות לוואי קשות). מנגד, לתרופה Harvoni, אותה המטופלים בולעים, יש פחות תופעות לוואי, ולאנשים המטופלים באמצעות התרופה יש מעל ל90% סיכויים להחלים מהמחלה. למרבה הצער, נרשם פטנט על התרופה אשר תקף על החומרים הפעילים שבה ולכן היא זמינה כיום רק בארצות הברית ונמכרת בעבור אלף דולרים לגלולה (העלות הכוללת לטיפול הסנדרטי שנמשך 12 שבועות היא מעל 80,000 דולרים כאשר המטופלים צורכים גלולה אחת ביום). ישנן כיום לפחות שתי תרופות דומות אותן ניתן לרכוש ואשר עלותן נמוכה יותר (למרות שעלות הטיפול בהן למשך 12 שבועות גם עולה עשרות אלפי דולרים). בשל העלויות הגבוהות, נכון להיום הטיפול באמצעות התרופות הללו איננו מכוסה במסגרת מרבית תוכניות ביטוח הבריאות, אלא אם כן המבוטחים חולים במיוחד. בשל כך, לעיתים רבות מצבם הבריאותי של אנשים החולים בהפטיטיס C, ולא מטופלים בזמן, עלול להחמיר יתר המידה והם עלולים להפיץ את המחלה.

אף על פי כן, הודו סירבה להעניק פטנט לתרופה Harvoni בטענה שהתרופה לא הסתמכה על מספיק מחקר מקורי. משום כך, העלות הכוללת כיום לטיפול הסנדרטי באמצעות התרופה Harvoni בהודו, אשר נמשך 12 שבועות כאשר המטופלים צורכים גלולה אחת ביום, היא אלף דולרים בלבד. במדינות אחרות, כגון מצרים ובנגלדש, התרופה זמינה גם כן בעלות נמוכה במיוחד. חיפוש באינטרנט למחרוזות "generic" ו "harvoni" או "hepatitis" יאפשר לאתר ספקים רבים המציעים את התרופה בזול במקומות שונים ברחבי העולם, ואשר מוכנים לשלוח את התרופה אליכם בדואר. ישנם מכשולים רבים לרכישת התרופה בחו"ל. על אף שתהיו עשויים למצוא את התרופה בעלות נמוכה במיוחד, יש גם את הסיכון שתקבלו תרופות מיושנות או מוצרים באיכות ירודה מספק לא ישר. מומלץ להתייעץ עם הרופא לפני שמבצעים רכישה מהסוג הזה ולבדוק מה הכללים שחלים על ייבוא תרופות למדינתכם לפני שמבצעים הזמנה מסוג זה.

אף על פי כן, עלות חופשה של 12 שבועות בהודו, כולל עלות הטיסות, השהייה בבתי מלון, ועלות הטיפול באמצעות התרופה Harvoni, צפויה להיות נמוכה באופן מהותי מעלות הטיפול בתרופה בארצות הברית או באירופה.

לעיתים רבות הצורך לרכוש את התרופה הגנרית בחו״ל עשוי לנבוע מכך שהיא לא זמינה במדינת המוצא. במדינות מסוימות לוקח לעיתים שנים רבות עד אשר טיפולים חדשים או ניסיונים, מוכחים כיעילים, מקבלים אישור רגולטורי והופכים זמינים. לדוגמה, חיסון נגד קדחת הדנגי, אושר במקסיקו, ברזיל ובפיליפינים בסוף 2015, אך החיסון עדיין לא זמין במדינות רבות אחרות ברחבי העולם.

יעדים בולטים

יעדי תיירות המרפא הפופולריים ביותר בעולם כיום הם:

• - המדינה מכילה בתי בתי חולים פרטיים מוצלחים רבים עם ציוד חדיש. סיבות נוספות לפופולרית של יעד זה היא הקרבה לארצות הברית וקנדה, משום שהצוות בבתי החולים דובר אנגלית, ומשום שהרופאים, רופאי שיניים, והמנתחים מוצלחים במיוחד וגובים לרוב עד 70% מהעלות של אותם הטיפולים בארצות הברית.

• - יוון הפכה בהדרגה ליעד פופולרי לניתוחים קוסמטים עבור מטופלים מבריטניה. משום שיוון חברה באיחוד האירופי, בבתי החולים ישנה הקפדה על סטנדרטים גבוהים ועל תקנות בטיחות קפדניות. במגזר הפרטי, בית החולים מטרופוליטן שנמצא באתונה נחשב לבית החולים הפרטי הטוב ביותר ביוון, והמנתחים הפלסטיים שפועלים בו הם בין המנתחים הפלסטיים הטובים ביותר במדינה. יוון נחשבת באופן מסורתי כיעד תיירותי פופולרי ולכן ענף התיירות והשירותים שלה מפותחים היטב. העובדה שמרבית אוכלוסיית המדינה דוברת אנגלית מהווה גם היא יתרון.

• - פופולרית במיוחד לניתוחי לב, ניתוחים קוסמטיים וניתוחים מורכבים שונים. העובדה שאנגלית היא שפה רשמית מהווה גם היא יתרון.

• - מכילה בתי חולים איכותיים רבים ורופאים איכותיים.

• - המשכורות הנמוכות יחסית במדינה משפיעות רבות על כך שעלויות הטיפולים הרפואיים במדינה נמוכים במידה מהותית.

• - מכילה בתי חולים איכותיים רבים ורופאים איכותיים.

• - פופולרית במיוחד לטיפולי שיניים מורכבים. בשל הקרבה לארצות הברית, אמריקנים רבים (במיוחד במדינות החולקות גבול עם מקסיקו) נוסעים למקסיקו על מנת לקבל טיפולי שיניים זולים יותר. איכות המרפאות הפרטיות ובתי החולים כמעט זהה לאיכות המרפאות ובתי החולים בארצות הברית.

• - פופולרית במיוחד לטיפולי הפריה, אופטומטריה, קרדיולוגיה וטיפולים קוסמטיים כגון השתלות שיער.

• - ללא ספק המדינה המובילה בעולם כיום בתחום המחקר הרפואי, בה תוכלו כיום למצוא שיטות טיפול חדשניות ופורצות דרך רבות, ומרפאות ובתי חולים איכותיים במיוחד שזמינים בעיקר רק למי יכול להרשות לעצמו את הטיפולים היקרים. החיסרון העיקרי לטיפולים בארצות הברית הוא שהעלויות לייעוץ והטיפול הרפואי מנופחים באופן מופרז.

יעדים נוספים בעולם שהופכים בהדרגה ליעדי תיירות מרפא בולטים כוללים בין היתר את ברזיל, ברוניי, קולומביה, קובה, מלזיה, הפיליפינים, דרום אפריקה ואיחוד האמירויות הערביות.

שיקולים חשובים

מומלץ להקציב מספיק ימים נוספים לטיפול שעשויים להיות נחוצים לאחר ההליך הרפואי שתעברו. במקרים מסוימים ייתכן שתצטרכו להישאר ימים או שבועות נוספים מעבר למועד של ההליך הרפואי עצמו. כדאי לברר היטב מבעוד מועד מה באמת העלות הכוללת של הטיפול הרפואי בחו״ל ואם הטיפול יהיה משתלם עבורכם - בעוד שעלות הטיפול הרפואי עצמו עשוי להיות זול בהשוואה לעלות הטיפול במדינת המוצא, אך כאשר לוקחים בחשבון גם את כרטיסי הטיסה ליעד ובחזרה למדינת המוצא, את עלות הלינה בבתי מלון, את עלות הנסיעה במוניות, את העלות שכרוכה בלאכול במסעדות, העלות בפועל עלולה להיות קרובה בהרבה לעלות הטיפול במדינת המוצא.

מומלץ להתייעץ גם עם רופא/ת המשפחה במדינת המוצא לגבי כוונתכם לעבור הליך רפואי בחו״ל. ניתוח מהותי במדינה מרוחקת היא לא החלטה פשוטה ומומלץ לכן לשמוע את דעתו/ה של רופא/ת המשפחה. מהן השאלות שכדאי לשאול את רופא/ת המשפחה לגבי ההליך הרפואי שאתם שוקלים לעבור בחו״ל? כיצד מבוצע ההליך בדרך כלל, והאם ההליך יבוצע באותו האופן במדינה בה אתם שוקלים לעבור את ההליך הרפואי? היכן הוכשרו בדרך כלל הרפואיים שמעניקים את ההליך הרפואי שאתם מעוניינים לקבל במדינת המוצא, והיכן הוכשר/ו הרופא/ים שמעניק/ים את ההליך הרפואי שאתם שוקלים לקבל בחו״ל? כדאי גם לברר מהם בדיוק הטיפולים המשלימים הנחוצים לאחר שתעברו את ההליך הרפואי בחו״ל (טיפול שתצטרכו אולי לעבור בימים, בשבועות, ואולי אפילו בשנים שלאחר ההליך). מי בדיוק יספק את הטיפולים המשלימים?

אם ישנם סיבוכים אפשריים להליך שאתם שוקלים לעבור, מומלץ לוודא שהתקציב שלכם כולל גם מספיק כסף לחזור לקבל טיפול משלים במדינה בחו״ל בה עברתם את ההליך הרפואי. לדוגמה, אדם שגר בקולומביה הבריטית ועובר ניתוח מורכב במונטריאול, עלול להיזקק בהמשך לחזור לטיפול משלים אצל המנתח המקורי, הנמצא במרחק 4,600 קילומטרים מקולומביה הבריטית.

מומלץ תמיד לבדוק היטב מהן כל האפשרויות, ולבקש עזרה ממקורות רבים באיתור הרופא המתאים ביותר לביצוע ההליך הרפואי, במדינה בה תקבלו טיפול רפואי מתקדם בסטנדרטים הגבוהים ביותר.

אל תתפלאו אם ההליך הרפואי שתעברו בחו״ל לא יהיה מכוסה במלואו/בכלל על ידי הביטוח הרפואי (על אף שאותו הליך רפואי כן היה מכוסה במלואו או באופן חלקי על ידי הביטוח הרפואי אם הייתם עוברים את אותו הליך במדינת המוצא). הביטוח הרפואי לא מכסה בדרך כלל את עלויות התחבורה ליעד אם מדובר ביעד בחו״ל. המעבר במעברי הגבול עשוי גם כן להיות מסובך בשל הדרישה לשאת אך ורק תרופות מרשם (ומרשם שניתן על ידי רופא במדינה מסוימת עלול שלא להיות בעל תוקף במדינה אחרת).

אם אתם מדברים אנגלית, מומלץ במיוחד לבדוק אם השפה האנגלית נפוצה במדינה בה תקבלו את ההליך הרפואי. במדינות מסוימות, כגון סינגפור, מלזיה, הודו, הפיליפינים ודרום אפריקה, מרבית האנשים המשכילים דוברים אנגלית. הדבר עשוי בסופו של דבר להוות שיקול חשוב בבחירת המדינה בה תעברו את ההליך הרפואי.

מומלץ במיוחד לוודא היטב שהתוכניות שלכם לקבלת טיפול רפואי בחו״ל חסינות מתקלות. כיצד תוכלו ליצור קשר עם בני משפחה בעת השהות בחו"ל? האם תצטרכו אשרה מיוחדת או הוכחה ליכולת שלכם להרשות את קבלת הטיפול הרפואי על מנת שתורשו להיכנס למדינה בה תעברו את ההליך הרפואי?

סכנות פוטנציאליות

בעבר היו לא מעט רופאים מפוקפקים שהקימו קליניקות ביעדים הנמצאים בקרבת מדינות מערביות עשירות (כגון ארצות הברית) על מנת להתעשר מהענקת טיפולים מפוקפקים/מסוכנים או מהונאת המטופלים (לדוגמה, הענקת טיפולים אשר לכאורה אמורים להציל חולי סרטן, הארכת חלקי גוף, וכו'). תיירות המרפא כיום התקדמה רבות מהתקופה בה נוכלים היו נפוצים בתחום הרפואי, אף על פי כן, עדיין כדאי להיות זהירים. לכל הפחות, מומלץ להתייעץ לגבי האפשרות שתעברו את ההליך בחו״ל עם רופא מהימן במדינת המוצא.

המוניטין של הקליניקות בהן אתם שוקלים לעבור את ההליך גם עשוי לסייע רבות בבחירת יעד מוצלח לעבור בו את הטיפול. מומלץ במיוחד לבדוק היטב מבעוד מועד מהם בתי החולים שנחשבים לאיכותיים ביותר ומהן הקליניקות עם רופאים שנחשבים לבולטים ביותר בתחומם.

אם משהו משתבש, אל תתפלאו אם הרופא במדינת המוצא יסרב לנסות "לתקן" את הסיבוכים מהניתוח הראשוני שבוצע בחו״ל. לעיתים רבות הרופאים במדינות המוצא פוחדים מכך שהמטופלים יתבעו אותם אם הניסיון לתקן את הסיבוכים מהניתוח הראשוני גרם להחמרה במצב הרפואי של המטופל.

כדאי גם לקחת בחשבון שאם התרחיש הגרוע ביותר יתרחש, תהיו עלולים להתקשות במיוחד להגיש תביעה בגין רשלנות נגד הרופא/הקליניקה/בית החולים בו בוצע ההליך בחו״ל.