気に入っているシリーズの小説で新しい作品が出ていることに気付くと、凄くそれを手にして読みたくなる。そうした小説は「少し御無沙汰している遠方の友人達に久し振りに会う」というような感覚を抱く。
このシリーズは「池袋の彼は御無沙汰だが、如何しているであろう?」という気分で紐解き始め、そして作品を愉しみ、頁を繰る手が停め悪くなり、素早く読了に至る。そして余韻に浸る。
1冊の本に4つの篇を収めているという様式、主人公が書き綴るか話して聴かせているかしている内容が一人称で綴られるという文章の感じは全く「相変わらず」である。このシリーズは新作に出会う都度に「彼が還って来た!」と嬉しくなる。
「池袋の彼」としたのは、このシリーズの主人公である「マコト」こと「真島誠」である。
マコトは、池袋駅西口の商店街で母親が営む果物店を手伝っている。更に、時々関係することが作中に登場するが、雑誌にコラムを綴るアルバイトもしている。こういう仕事の他方、マコトは「トラブルシューター」として池袋の街では少し知られていた。友人や、何かで出会った人達の困り事の解決に向けて、義侠心や激情に駆られて動き始め、智慧や人脈を駆使しながら奔走するのである。
池袋駅西口に、「池袋駅西口公園」という公演は実在している。別段に用も無かったが、東京へ南下した際に思い付いて池袋に出て、この「池袋駅西口公園を一寸眺めたことも在った。このシリーズの最初の頃に出た作品で、マコト達が公園を「ウエストゲートパーク」―「西口の公園」を英語に直訳している…―と呼び習わしていた。そこから『池袋ウエストゲートパーク』というシリーズ名が起こっている。
1冊の本に4つの篇が収まっているが、大概は各篇が四季に対応している。今般は、秋(『大塚ウヰスキーバブル』)、冬(『＜私生＞流出』)、春(『フェイスタトゥーの男』)、夏(『神の呪われた子』)と各篇に四季が宛てられている。
このシリーズでは多くの篇で「小説が登場した頃の“社会”の話題」が取り込まれている。今般はウイスキーの取引に異様な様子が見受けられること、著名人等の様々な情報が過剰な程度に漏洩していること、“闇バイト”というようなことで高齢者に暴力を振るうような凶悪犯罪が見受けられること、所謂「宗教2世」の問題と、最近の話題が取上げられているように思う。
何れの作品も、非道な振舞いをする者、卑劣漢、卑怯者を懲らしめるような内容も含まれるのだが、マコトが出会う人達の様子を通じて個々人の人生や、少しオカシイ事が放置されてしまっているかもしれないというようなことを考えさせられる。
今般の4篇では、標題作ともなっている『神の呪われた子』は考えさせられた。
強めな雨の日に店番をしていたマコトは、パンフレットを配ろうと現れた新宗教の活動をしている母娘に出くわした。それから何日かして、その時の高校生位の娘が1人でパンフレットを通行人に配っていた様子を見掛けた。見ていれば、娘は倒れてしまったので、マコトは彼女を助けようとした。
そんな出来事から、子ども達を支援する「子ども食堂」というような活動、子どもの虐待と親権という問題、虐待の下に在って精神が不安定になってしまって行く子ども達というようなこと等、考えさせられる話しが色々と出て来る。そして新宗教の教祖や取り巻きの異様な行動が在って、それを懲らしめるという顛末が入る。
こんな具合なのだが、この『池袋ウエストゲートパーク』のシリーズも長くなり、細かいことをやや曖昧にして長く続けているというような感じになって来たかもしれない。
最初の作品でマコトは19歳と明言した。そして30歳位迄は年齢を重ねたことを意識するような描写が在った。が、何時の間にかそういう描写は消えた。シリーズの最初の作品の頃に19歳とすれば、マコトは昭和生まれなのだが、何時の間にか平成生まれであるt示唆されている場面さえ在るようになった。
結局、シリーズが続く限りは「20歳代の最後から30歳代に差し掛かるような」という様子が続けられるような感じがする。
主に池袋やその周辺を舞台に、マコトが出逢う、そして見詰める不可解な出来事や運命、そして見守る様々な人達の人生という様子がテンポ良く活写されるこのシリーズは非常に愉しい。御薦めである。