Se i creduloni siamo noi

Non credo di essere l'unica persona al mondo ad aver coltivato, a lungo, questa illusione: più una persona è colta e istruita, meno sarà boccalona, credulona e potenziale vittima di truffatori, imbonitori e aizzapopolo. Già da qualche tempo questa mia idea cominciava a vacillare ma la lettura di La scienza dell'incredibile, di Massimo Polidoro, le ha dato la mazzata finale.

Il mondo non si divide in ignoranti che si bevono tutto e intelligenti che sanno sempre selezionare le verità cristalline. Tutte e tutti noi, a prescindere dal nostro status sociale e dal nostro grado di istruzione, possiamo credere nelle più strampalate assurdità. Possiamo rifiutare la forza dei fatti, voltare le spalle al metodo scientifico e all'esperienza empirica.

Vince l'istinto, e non per caso

Questo succede per varie ragioni, a partire da quelle evoluzionistiche: per decine di migliaia di anni seguire l'istinto voleva dire sopravvivere: se senti un fruscio nel cespuglio, scagliagli contro la lancia: può essere una fiera che ti vuole sbranare (se poi è l'amico che cerca funghi, e vabè). È solo da poche centinaia di anni - cioè un battito di ciglia - che il ragionamento ha mostrato la propria forza. Il nostro cervello, i nostri geni, però, in massima parte ancora lì stanno: ad ascoltare più l'istinto che la ragione.

Purché mi facciate giocare con voi

E poi c'è un meccanismo potentissimo: quello della riprova sociale. Pur di appartenere a un gruppo, a una comunità, a una società, siamo disposti a credere quasi a qualsiasi cosa. Il condizionamento che siamo in grado di esercitare gli uni con gli altri, è straordinario. Polidoro racconta la strage di Jonestown, in cui più di novecento persone, nella Repubblica Cooperativa di Guyana si tolsero la vita, il 18 novembre del 1978, pur di non rinunciare a far parte della setta del reverendo Jones.

Le ideologie

Per decenni l'URSS ha dato ascolto a Trofyn Lisenko, un ciarlatano le cui idee sull'agricoltura erano molto in linea con la visione ideologica della realtà del partito al potere. Risultato: genetisti incarcerati in Siberia e decenni di carestie, milioni di persone costrette alla fame. Si dirà: vabè, ma quella era la sottosviluppata Unione Sovietica. Forse, ma che dire degli avanzatissimi Stati Uniti, dove milioni di persone pensano, senza nessun riscontro con la realtà dei fatti, che le elezioni presidenziali del 2020 siano state una truffa? O dei ministri e delle ministre che nel nostro paese, colto e istruito, ricevono incarichi di governo non per le proprie competenze - palesemente scarse - ma per l'adesione a un'ideologia, a un modo di vedere il mondo?

Perché non sono cristiano

Questo è il titolo di un libro del 1957 di Bertrand Russell in cui il filosofo e matematico sostiene senza tanti dubbi che il mondo sarebbe un posto migliore, senza le religioni (che è poi quello che più modestamente mi pare dica anche John Lennon in Imagine). Polidoro non sostiene questa tesi, ma dice che le religioni hanno avuto un ruolo davvero importante, nell'evoluzione. Sia perché colmano i vuoti - vale a dire le vicende che non riusciam a spiegare e però ci lasciano un po' inquieti - sia perché aiutano le persone a comportarsi bene, dal punto di vista della società. Se io credo che rubando offendo un dio che, in quanto dio, lo saprà e me la farà pagare, io non rubo, anche se ho la certezza che nessuno dei miei simili mi possa beccare. In più, la tendenza a credere a uno o più dei sembra insopprimibile, scrive Polidoro. Basti pensare a dove - di nuovo, si veda l'URSS - si è cercato di imporre l'ateismo (con il risultato che adesso a Mosca comanda un criminale che giustifica i peggiori orrori dicendo che dio è dalla sua parte).

Dannati termometri

Tra le credenze di cui si occupa Polidoro c'è anche quella che riguarda il cambiamento climatico e cioè la credenza che non esista, che non sia vero niente. La spinta a credere a cose infondate piuttosto che a quelle che si basano sui fatti, secondo l'autore, deriva dalla nostra incapacità (prima ancora che mancanza di volontà) di pensare a un modo diverso di vivere. La resistenza al cambiamento è tale da portare molte persone a rifiutare i fatti - tanti, incontrovertibili - che documentano l'esistenza di una crisi climatica e riconducono le sue cause nelle attività degli esseri umani. Oppure, quando i fatti sono talmente eclatanti da non essere evitabili, li si interpreta in modo utile a sostenere la propria tesi: è calda, quest'estate? Certo che lo è, ma l'estate è calda per definizione? Ci sono le alluvioni? E chi le nega, ma ci sono sempre state! Fernanda Dimilta e io ci abbiamo un po' ragionato, su questa tendenza a non voler negare gli eventi atmosferici in sé ma il fatto che stiano vertiginosamente aumentando.

Come ne usciamo?

Polidoro non ha la ricetta, ma offre tanti spunti interessanti. Verso la fine del libro c'è un elenco di cose utili da fare, quando ci si confronta con qualcuno che sostiene delle credenze un po' strampalate. Una delle più efficaci è predisporsi all'ascolto, per diverse ragioni. La prima è perché solo ascoltando si può capire come la persona con cui parliamo è arrivata a sostenere ciò che ci turba. La seconda è un banale ma cruciale principo di reciprocità: ascolta, se vuoi essere ascoltato. La terza è l'evitare come la peste un errore capitale: l'assumere il ruolo di chi vuole spiegare, di chi possiede la verità. Perché, nel caso non si fosse ancora capito, non è che da un lato ci sono gli sgamati, dall'altro i creduloni.

Siamo tutti creduloni e, a seconda delle circostanze, siamo tutti capaci di credere nelle cose più assurde.

Massimo Polidoro, La scienza dell'incredibile. Come si formano credenze e convinzioni e perché le peggiori non muoiono mai, Feltrinelli 2023, pp. 255, 17 euro.