Anche se la malattia e ripetuti sbagli nella scelta del repertorio ne avevano già messo a dura prova la voce, quello che si è presentato nel 1990 accanto a Pavarotti e Domingo alle Terme di Caracalla, in occasione del primo concerto dei Tre Tenori, era un José Carreras che ancora poteva vantare quel timbro brillante e appassionato che lo aveva reso celebre. Sorprendente nei panni di Tony in West Side Story di Bernstein, ha in catalogo i ruoli di Rodolfo al fianco di Katia Ricciarelli in La Bohème, Cavaradossi in Tosca e Gabriele Adorno in Simon Boccanegra, diretto da Abbado.