Né en 1926, le contrebassiste est recruté par Dizzy Gillespie à 20 ans pour jouer dans son groupe où officient déjà de grands noms du jazz de l'époque comme Charlie Parker, Bud Powell ou Max Roach. Ray Brown y acquiert une solide réputation grâce à un jeu au swing saillant, qui prend facilement les rênes face aux cuivres. Le jazzman et époux d'Ella Fitzgerald fonde son propre trio en 1948, où il se sert de sa contrebasse comme d'un instrument autant mélodique que rythmique. Il nourrit également de son style le répertoire d'Oscar Peterson, collaborant avec lui de manière très régulière.