Un album posthume représente toujours quelque chose de délicat. Les fans peuvent avoir du mal à pleinement cerner l’esprit d’un artiste sur la base de ce qui sort après sa mort, qui répond parfois aux standards peu exigeants des administrateurs en charge de sa succession. Dans le cas de la légende du hip-hop DMX qui nous a quittés, ses fidèles n’ont cependant pas à s’en inquiéter. « Tous les titres étaient terminés », explique à Apple Music son ami de longue date, collaborateur et producteur délégué Swizz Beatz. « Cet album a été enregistré de son vivant. Je sais qu’on parlera d’un “album après sa mort”, mais il s’agit vraiment d’un album créé avant sa mort. » Pop Smoke devait initialement apparaître sur « Money Money Money » mais le titre a fuité, obligeant Swizz à changer ses plans et à appeler Moneybagg Yo. À part ça, Exodus est exactement tel que X l’a conçu et à son image, celle d’un MC comptant parmi l’un des plus importants du monde du hip-hop, qui mettait en avant les artistes qu’il admirait tout en restant fidèle à ce qu’il a fait tout au long de sa carrière, mettre son âme dans ses albums. « Il proposait aux gens des trucs vraiment authentiques », dit Swizz. « Il te plaçait aux premières loges de ce qu’était sa vie parce qu’il aimait ses fans, il aimait ses proches, c’est ça la personne qu’il était. Il était à l’aise, et je pense que chaque artiste devrait un jour parvenir à ce stade, où tu te caches pas et tu décris des choses qui se passent réellement dans ta vie, que tu traverses. Et tout ça devrait être sobre, comme Dog l’a fait sur cet album. » Ci-dessous, Swizz nous plonge titre par titre dans le dernier testament musical de son ami, la légende DMX. “That’s My Dog” (feat. The LOX & Swizz Beatz) « C’était très important de donner le ton. C’est un travail vraiment élaboré, et avec X ça faisait 12 ans qu’on s’était pas retrouvés comme ça en studio. Le premier rappeur qu’on entend sur l’album est Jadakiss, donc ça laisse clairement entendre où on veut en venir. On est pas là pour rigoler. » « Bath Salts » (feat. JAY-Z & Nas) « Pour le début, on voulait juste mettre tout le monde sous pression — tout en emmenant les auditeurs dans un voyage. Avec Hov et Nas, les gens savent à quoi s’attendre, tu vois ce que je veux dire ? » « Dogs Out » (feat. Lil Wayne & Swizz Beatz) « Wayne a toujours tenu X en haute estime — de son vivant et quant il est décédé. Si tu vas voir sur YouTube, y a une séquence au LIV (boîte de nuit à Miami) où Wayne parle de X. Pendant ce concert (où j’étais) il a fait tout un hommage à X. Les gens sont devenus dingues [ici]. » « Money Money Money » (feat. Moneybagg Yo) « Je voulais pas d’un album avec uniquement des artistes de l’époque où X a explosé pour la première fois. Je voulais — et il le voulait aussi — que ça soit l’énergie d’aujourd’hui, c’est pour ça que Pop Smoke devait être dessus à la base. En fait j’ai produis le beat pour Pop Smoke, il me disait genre “Je veux un truc qui sonne comme X”. Puis les refrains ont été écartés probablement par erreur et se sont retrouvés sur d’autres titres, du coup on a dû modifier le morceau à la dernière minute. Vu que le titre s’appelle “Money Money Money”, j’ai pensé que Moneybagg Yo était parfait pour poser dessus, et en plus j’aime bien ce qu’il fait. Le beat m’a un peu rappelé “Stop Being Greedy” pendant que je le faisais. Ça m’a replongé dans la vibe X à l’ancienne. » « Hold Me Down » (feat. Alicia Keys) « “Hold Me Down” est un de mes albums préférés, pas seulement parce que ma femme y figure, mais grâce à la façon dont DMX parle de sa vie. Si t’écoutes cet album, ça commence par “I’m pulled in opposite directions, my life’s in conflict / That’s why I spit words that depict a convict.” [“Je suis tiraillé de toute part, ma vie est compliquée/C’est pour ça que je lâche des rimes qui décrivent un prisonnier.”] Avec un refrain tout simple qui dit juste “Hold me down” [“Soutiens-moi”], parce que c’est tout ce que X voulait. Il voulait que les gens l’aiment et le soutiennent. C’est tout ce qui comptait pour lui. » « Skyscrapers » (feat. Bono) « Bono pour moi c’est la famille, et j’avais [une première version du morceau]. Je lui ai demandé la permission de la donner à mon frère parce que je pensais qu’il le méritait plus, surtout du fait de l’ensemble du travail sur lequel on travaillait. Quand X l’a entendue, il s’est immédiatement mis dedans. Puis c’était de la folie parce que Bono lui écrivait en lui disant, “Mec, c’est un honneur pour moi d’avoir ma voix à côté de la tienne”. Il lui a fait un dessin et écrit un poème pour X, juste avant qu’il décède. C’était assez intense. » « Stick Up Skit » (feat. Cross, Infrared & Icepick) « C’est Icepick Jay, qui nous manque depuis son décès [en 2017]. Il a fait tous les skits, du coup c’était un peu un genre d’hommage. Ça marchait bien, et on on peut pas faire un album sans skits. » « Hood Blues » (feat. Westside Gunn, Benny the Butcher & Conway the Machine) « Les gars de Griselda étaient fans de DMX, et réciproquement. X les appréciait parce que c’étaient des durs. Et ils étaient fans de X, donc c’était plutôt facile. Honnêtement, X a un peu fait celle-là de son côté. J’ai juste envoyé le beat et ils ont fait leur truc. » « Take Control » (feat. Snoop Dogg) « Ils [Snoop et DMX] savaient qu’ils voulaient faire quelque chose autour de Verzuz. On a fait le morceau et c’était genre, “Yo vous savez quoi ? Snoop sonnerait terrible là-dessus”. C’est Marvin Gaye et c’est “Sexual Healing”, du coup tu sais qu’on doit bien faire les choses. J’adore cet album. Y a une vibe “How’s It Goin’ Down”. » « Walking in the Rain » (feat. Nas, Exodus Simmons & Denaun) « Exodus [le fils de DMX] était en studio avec nous pour une bonne partie de l’album. Il aimait bien “Walking in the Rain” et il a commencé à la chanter et il était bien en place rythmiquement et tout. C’était beau à voir. » « Letter to My Son (Call Your Father) » (feat. USHER & Brian King Joseph) « DMX m’a emmené dans un coin et m’a dit genre, “Je vais te faire écouter ça”. Je l’ai gardée en mode acoustique pour pouvoir entendre chaque mot, puis je me suis dit qu’il fallait autre chose. Et USHER est entré dans le studio et a fait ce qu’il avait à faire. J’ai fait en sorte que la musique soit assez aérée pour que les gens puissent réfléchir au lieu d’être confrontés à une avalanche de mots, parce que X ne mettait pas une avalanche de mots sur un album. Il disait ce qu’il avait à dire. Et c’était splendide. » « Prayer » « C’était en direct de l’office du dimanche de Kanye. C’était sa dernière prière. C’est pour ça qu’on l’a mise à cet endroit là. Il en a fait une autre où il rappait, mais celle-ci sonne plus comme ce qu’elle devrait être. C’était vraiment le maître des prières. »