Formée au gospel sur les bancs de l'église de son père, pasteur, Aretha Franklin s'affirme comme la voix soul par excellence dans les années 60. Comme elle, des interprètes tels que Marvin Gaye et Otis Redding suivent la voie tracée par Sam Cooke, l'un des premiers à mêler l'exaltation du gospel aux rythmes entraînants du rhythm & blues. Souvent associé à des timbres rocailleux évoquant la passion, la gravité et la douleur, le genre revient sur le devant de la scène dans les années 2010, à travers l'envoûtante d'Amy Winehouse.