Le vocabulaire du piano jazz ne serait pas le même sans Thelonious Monk. Grand génie de l'improvisation, Thelonious se forme seul en accompagnant sa mère à l'harmonium. Engagé en 1941 comme pianiste au célèbre Minton's Playhouse de Harlem, il rencontre les plus grands noms du jazz new-yorkais, entre autres Dizzie Gillespie et Charlie Parker, et débute une carrière qui durera plus de 25 ans. Malgré une longue pause après 1971, ses compositions entre dissonance et perfection mélodique font de lui jusqu'à ce jour un des plus grands pianistes de jazz.