Le Cutty Sark est l’un des derniers clippers — navires à voiles — dédié au commerce du thé, qui a navigué entre Londres et la Chine au XIXe siècle. Il est aujourd’hui le cœur d’un musée naval dans le quartier londonien de Greenwich, au bord de la Tamise. C’est dans l’espace vitré, situé sous le légendaire bateau, que le chef d’orchestre Oliver Zeffman a enregistré le quatrième de ses concerts Music x Museums, en compagnie du Philharmonia Orchestra et de la mezzo-soprano Sarah Connolly. Son programme évoque l’histoire insulaire de la Grande-Bretagne à travers des pièces inspirées par la mer, tour à tour mouvementées ou tranquilles. Il débute par la majestueuse Fantaisie sur un thème de Thomas Tallis (1910) de Ralph Vaughan Williams — Thomas Tallis, l’un des plus grands compositeurs de l’Angleterre des Tudor, étant enterré juste à l’angle de Cutty Sark, dans l’église St Alfege. Les Sea Pictures (1899) d’Elgar, avec Sarah Connolly en soliste, parent les vers souvent pédestres de cinq poètes différents, de riches couleurs orchestrales et de flux et reflux émotionnels. Les thèmes nautiques des Sea Sketches de Grace Williams, cinq pièces évocatrices pour orchestre à cordes, ont été écrits à Londres vers la fin de la Seconde Guerre mondiale. Grace Williams, qui avait étudié avec Vaughan Williams, avait envie de retrouver les paysages marins de sa région natale, le Glamorgan, et a évoqué leurs humeurs changeantes à travers sa partition. « C’est très atmosphérique », note Zeffman. « Le dernier mouvement, “Calm Sea in Summer”, donne l'irrésistible impression d’une journée d’été en bord de mer ».