Pour beaucoup, il est l'image même de l'anticonformisme. Claude Debussy appréciait peu l'étiquette, mais était considéré comme le père de l'impressionnisme musical. À cheval entre le XIXe et le XXe siècle, le musicien français a su ainsi rompre avec l'académisme en produisant une œuvre célébrée pour ses rythmiques inédites, sa maîtrise de la dissonance et son grand sens mélodique. Libre dans son orchestration, il a anticipé le jazz et la musique contemporaine. Nombreux sont ses successeurs qui se sont réclamés de son héritage, notamment des grands compositeurs tels Boulez ou Dutilleux.