Na quarta faixa do seu primeiro álbum, Nas avisa ao ouvinte: “O mundo é seu” – mas ele estava enganado. Na verdade, o mundo pertencia ao próprio Nas, um prodígio do rap que veio dos conjuntos habitacionais de Queensbridge, em Nova York. O valor de Illmatic (1994) foi imediatamente reconhecido por quem estava por dentro, mas o verdadeiro impacto do álbum no hip-hop só seria realmente apreciado anos depois. Nas apresenta novas formas de expressão e perspectivas inéditas no gênero: “My mic check is life or death, breathing a sniper's breath” (Meu microfone é vida ou morte, respirando como um atirador de elite), ele rima em “It Ain't Hard to Tell”. A riqueza de samples do álbum é fruto de um elenco estelar de produtores: DJ Premier, Large Professor, Q-Tip, Pete Rock e L.E.S. – isso ajudou a mudar a antiga tradição de álbuns de hip-hop com um único produtor. Eles apresentaram uma visão conjunta do hip-hop obscuro, gutural e com forte influência do jazz que viria a definir o som da Nova York dos anos 90.