Предок кларнета — инструмент под названием шалюмо — был известен с эпохи Средневековья. Однако участником камерных ансамблей и стандартного оркестрового состава кларнет стал сравнительно поздно, в XVIII веке. Мягкий, округлый, почти вокальный тембр завораживал Моцарта. Опусы с участием кларнета относят к лучшей инструментальной музыке композитора. Позже для этого инструмента с увлечением писал Вебер, а среди зрелых романтиков — Брамс. Ему принадлежат, возможно, самые чарующие сочинения для кларнета. Но инструмент способен не только на сладкозвучие и меланхолию. Он может быть резким, язвительным и виртуозным, играя главную роль в джазе и клезмере.