不同於鎚擊琴弦的鋼琴，身為「祖先」的大鍵琴則是以撥弦方式奏響每個鍵音，因此擁有類似吉他的特殊清脆音色。除了美麗的音色外，大鍵琴還經常飾有美麗的裝飾，因為當時的匠人認為精緻的外觀和溫潤的聲音同等重要。早期基於機械技術上的限制，大鍵琴無法做出太多元的變化，演奏者也沒辦法完全掌握樂器的音量。不過，隨著時間的推移，人們在樂器設計上有許多進展，慢慢克服了這項樂器的限制。19 世紀，由於鋼琴佔據主導地位，大鍵琴完全銷聲匿跡，直到 20 世紀，Manuel de Falla、Bohuslav Martinů 與 György Ligeti 等作曲家又開始為大鍵琴作曲，才迎來了復興。如今，隨著人們對巴洛克音樂再度重燃興趣，大鍵琴的脆響開始在全世界的音樂廳和歌劇院現跡。