A música alternativa dos anos 80 pode ser compreendida como uma resposta à elaboração estilística e instrumental do rock progressivo. Isso explica por que o punk e a new wave buscaram fórmulas mais enxutas e espontâneas: riffs curtos, melodias econômicas e instrumentação pós-industrial, já explorando os primórdios daquilo que viria a ser a música eletrônica. Da energia do punk californiano ao lirismo do novo rock britânico, a palavra de ordem era experimentar — tanto indumentária quanto na estética musical.