Il était l'un des premiers artistes soviétiques autorisés à se déplacer librement à l'Ouest afin de s'y produire et d'enregistrer. Plus jeune, il fut lauréat de nombreux prix internationaux. Si on qualifie souvent son style de classique, Emil Gilels n'en détonnait pas moins par sa technique infaillible, sa vaste palette sonore, son jeu si structuré et l'engagement dont il faisait preuve au piano. Il était un ardent défenseur du répertoire russe, mais magnifiait autant des œuvres aussi différentes que le Concerto pour piano nº2 de Saint-Saëns ou certaines sonates de Beethoven.