Connu pour sa virtuosité et son engagement pour les droits civiques, ce visionnaire sort la batterie de son rôle de simple marqueur de rythme et devient l'un des pionniers du bebop dès les années 40. Il s'initie pourtant au hard bop avec Clifford Brown, expérimente le free jazz avec Anthony Braxton et enchaîne les enregistrements mythiques avec Charlie Parker, Dizzy Gillespie et Miles Davies.