Innovaties met impact ontwikkelen, dat is wat de #biotech drijft. In de sector vind je een keur aan bevlogen ondernemers die niet op hun handen kunnen zitten. Het vergt veel doorzettingsvermogen om die stevige ambities te realiseren. De ontwikkeling van biotech innovaties duurt namelijk jaren en is vol risico’s. Waarom begin je er dan toch aan, en nog belangrijker, hoe houd je het als ondernemer vol?
Het ‘gewone’ gras beter maken, door een agrarische stap (persen) te combineren met een stukje biotechnologie (raffinage). Zo produceert Grassa graseiwit dat de perfecte vervanger is van soja – evenveel melk met minder stikstof. “Ik werd eigenlijk op slag verliefd op het idee dat dit bedrijf heeft”, vertelt Rieks Smook. In zijn carrière van meer dan twintig jaar in de financiële dienstverlening heeft de landbouweconoom zich gespecialiseerd in agrifood. Toch miste hij de daadwerkelijke impact. “De kroon op mijn carrière was het leiden van een van de grootste transacties in de agrarische wereld.” Ondanks dat er een bedrag van $ 50 miljard gemoeid was bij deze transactie, miste Rieks iets: “eigenlijk veranderde er niks anders dan dat er een pakketje aandelen van de ene naar de andere hand ging”. Herbezinning tijdens een sabbatical moest uitkomst bieden.
Vrijwel direct kwam Grassa voorbij, haast te mooi om waar te zijn. En dat bleek ook zo, want op zijn aanvankelijke sollicitatie volgde een afwijzing. Grassa’s concept liet hem ook in de maanden daarna niet los. Daarbij kwam het conceptuele en grootse denken uit het bankwezen goed van pas. “Jullie zijn te klein aan het denken”, zo concludeerde hij toen hij zijn plan voor het bedrijf presenteerde. Een plan dat hij bovendien maakte terwijl hij niet in dienst was bij Grassa en dat hij met veel verschillende mensen in zijn netwerk had besproken alvorens het aan de recent aangestelde directeur te presenteren. Rieks bleek uiteindelijk toch het best te passen bij het pas gestarte bedrijf en werd kort daarna als directeur aangesteld. Zijn onrustige aard en veranderlust helpt hem enorm bij het groeien en ontwikkelen van Grassa. “Ik wil gewoon dingen doen, aanpakken en impact maken.”
Met zijn enthousiasme en gedrevenheid gaat het hem goed af om mensen mee te nemen in de ideeën die spelen. Daarom kost het ze ook weinig moeite om voldoende geschikt personeel binnen te halen, want iedereen wil graag helpen impact te maken en de wereld beter voeden. Moeilijker is het voor de man die zijn strepen heeft verdiend in de financieringswereld om genoeg groeikapitaal op te halen. Een kip-en-ei-probleem, want om geld op te halen moet de schaalbaarheid van het bedrijf bewezen worden, maar om de schaalbaarheid te bewijzen is geld nodig. Daarom gaan ze de schaalbaarheid van het product stap voor stap bewijzen tot het een groot succes is. Allereerst in Nederland, om daarna in Azië en Afrika op grote schaal verschil te maken met duurzame en hoog nutritionele plantaardige eiwitten – dat is Rieks route naar wereldwijde impact.
