Interview—Frank Slootman, een Nederlandse legende in Silicon Valley

Frank Slootman is dé Nederlandse topmanager op het gebied van scaled-up bedrijven, vindt Wibe Wagemans. In Silicon Valley transformeerde hij Data Domain, ServiceNow en Snowflake tot miljardenbedrijven, die hij vervolgens naar succesvolle beursgangen heeft geleid. Een interview.

Link naar oorspronkelijke interview in BusinessWise

Zoals velen in Silicon Valley, volg ik Frank al een tijdje. Toch vind ik het lastig zijn leiderschapsstijl uit te leggen aan Nederlanders, en dat vanwege de grote cultuurverschillen. Het draait bij Frank om het maximaliseren van snelheid en kwaliteit, waarbij 'oke' nooit goed genoeg is. Dit betekent dat hij een cultuur creëert waarin gemiddelde prestaties geen ruimte krijgen en elke werknemer wordt uitgedaagd om zichzelf voortdurend te verbeteren en te versnellen.

Onder Franks leiding wordt van teams verwacht dat ze zich volledig inzetten, waarbij 'comfortabel worden met ongemak' een mantra is. Het draait om volledige toewijding, waarbij hij geen concessies doet aan kwaliteit of focus. Deze intensiteit is niet voor iedereen weggelegd. Het vereist een mentaliteit van 'alle hens aan dek', waar elke schakel in het team even belangrijk is om zijn ambitieuze doelen te bereiken. Nu is het altijd belangrijk om in teams alle neuzen dezelfde kant op te laten wijzen, maar de intensiteit die Frank nastreeft, is mij nooit gelukt bij de startups die ik heb gerund.

Niemand zou de top van de Mount Everest proberen te bereiken zonder een Sherpa. In Silicon Valley, het epicentrum van technologische innovatie en van 's werelds grootste bedrijven, wemelt het ook van de Sherpa's. Wibe Wagemans, CEO, boardmember en serial entrepeneur in 'de Valley', is ónze Silicon Sherpa. Lees hier zijn eerdere expertblogs.

Nederlandse nuchterheid als basis voor succes in Silicon Valley

In de techwereld van Silicon Valley, waar snelheid, innovatie en ambitie centraal staan, is het verrassend om te ontdekken dat daar een nuchtere Nederlandse leiderschapsstijl kan floreren. In een gesprek met Frank Slootman legt hij uit hoe zijn Nederlandse achtergrond een rol heeft gespeeld in zijn succes. "Je kunt de man wel uit het land halen, maar het land niet uit de man," zegt hij met een glimlach, verwijzend naar het bekende gezegde. Hoewel hij zich inmiddels half-Amerikaan voelt door zijn Amerikaanse vrouw en kinderen, blijft de Nederlandse directheid en nuchterheid duidelijk aanwezig in zijn aanpak. ,,Mensen zeggen in Amerika vaak: doe niet zo Nederlands, terwijl ze in Nederland zeggen: doe niet zo Amerikaans."

Die nuchtere houding blijkt waardevol, vooral wanneer het gaat om het navigeren in de snel veranderende markten van de techindustrie. Hij trekt graag parallellen met wedstrijdzeilen, zijn passie. ,,In het zeilen ben je altijd op zoek naar de druk, de pressure. Waar zit de druk en waar niet? Dat kun je vertalen naar de markt: je moet actief zijn in markten die dynamisch zijn, waar dingen in beweging zijn. Statische markten brengen je nergens."

Frank benadrukt dat hij niet graag terugvalt op patronen of vergelijkingen met andere bedrijven.,,Ik probeer echt om die neiging tot patroonherkenning te onderdrukken. Vooral venture capitalists hebben de neiging om alles te vergelijken, maar elke situatie is anders. De omstandigheden, technologie en tijden veranderen voortdurend. Ik werk liever vanuit 'first principles', door te focussen op de basis en alles van daaruit opnieuw te overwegen."

"In het bedrijfsleven moet je niet alleen snel willen zijn. Kwaliteit is wat uiteindelijk het verschil maakt"

Innovatie versus operationele discipline

Een van de grote uitdagingen bij het runnen van een techbedrijf is het vinden van de balans tussen innovatie en operationele discipline, stelt Frank. ,,Als je een goed uitgangspunt hebt, kunnen focus en intensiteit je ver brengen. Maar als er fundamentele problemen zijn met product-market fit, dan los je die niet alleen op met intensiteit. Een goede uitvoering helpt om te zien waar het probleem echt zit."

Hij ziet zichzelf eerder als een facilitator dan een micromanager, ondanks zijn betrokkenheid bij de dagelijkse gang van zaken. ,,Ik heb meestal vijf of zes directe reports en werk met een executive leadership team. Ik check wekelijks met iedereen in, maar geef ze de ruimte om zelfstandig te opereren. Het gaat er niet om dat ik ze vertel wat ze moeten doen, maar dat ik ze mee neem in het denkproces."

Waarom management by objectives niet altijd werkt

Opvallend is zijn kritiek op 'management by objectives' (MBO), een veelgebruikt systeem in grote bedrijven zoals Google. ,,Het probleem met MBO is dat mensen hun eigen toko gaan runnen. Je hebt uiteindelijk geen alignment meer binnen het bedrijf, omdat iedereen zijn eigen doelen stelt. Dit leidt tot situaties waarin medewerkers zeggen dat ze met jou eerst hun objectives gaan heronderhandelen. Dat kan niet de bedoeling zijn."

In zijn leiderschap maakt Frank duidelijk onderscheid tussen intuïtie en data. ,,Data is leidend," zegt hij resoluut. Maar ook het nemen van risico's is voor hem essentieel in de bedrijfsvoering: ,,Je moet durven te kiezen voor risico, anders kom je nergens." Zijn intensiteit en focus hebben hem ver gebracht, maar tegelijkertijd weet hij dat kwaliteit altijd boven snelheid gaat. ,,In het bedrijfsleven moet je niet alleen snel willen zijn. Kwaliteit is wat uiteindelijk het verschil maakt."

Of hij meer gedreven wordt door de wil om te winnen of de angst om te verliezen, antwoordt hij zonder aarzeling: de angst om te verliezen.

Een leven zonder stress

Na zijn vertrek uit de operationele rol zes maanden geleden, merkt hij hoe zijn lichaam zich herstelt van de jarenlange stress. ,,Cortisol, het stresshormoon, is een echt probleem. Sinds ik gestopt ben, voel ik een enorm verschil. Vroeger was ik gespannen en moest ik manieren vinden om te ontspannen. Nu ben ik eigenlijk altijd ontspannen."

Als hij nadenkt over de toekomst, heeft hij geen specifieke doelen meer voor ogen. ,,Vroeger had ik altijd iets dat ik wilde bereiken, maar nu probeer ik dat juist niet te hebben. Ik geniet ervan om dagen te hebben waar niets gepland staat en ik de dag gewoon laat gebeuren. Tijd is het enige dat je nog hebt, en hoe je die tijd besteedt wordt veel belangrijker dan geld."

Het geheim van Silicon Valley

Samen met journalist Eva Schram schreef Wibe Wagemans het boek Het geheim van Silicon Valley, met lessen over leiderschap, strategie, innovatie, digitalisering en maatschappelijke impact. Via onder meer deze link is het boek te bestellen.

In onze wekelijkse nieuwsbrief vind je het beste van BusinessWise die week. Abonneer je gratis en blijf altijd op de hoogte!

Link naar oorspronkelijke column in BusinessWise