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A Lua fica sozinha. Ela é única no cosmos conhecido: uma rocha solitária com um quarto da largura do planeta hospedeiro, o único lugar onde a vida já foi encontrada. E a Lua está sozinha: é uma desolada terra árida, assolada pelo Sol e marcada por crateras, abrigando pouco além do que levamos a ela, seja com nossas mentes ou com nossas espaçonaves. Mas isso está prestes a mudar.
Nas próximas semanas, espera-se que um foguete decole da atmosfera da Terra e envie uma espaçonave chamada Nova-C em direção ao polo sul da Lua. Se tudo correr conforme o planejado, a Nova-C, construída pela empresa privada Intuitive Machines, sob o programa de Serviços Comerciais de Carga Lunar da NASA, pousará na Lua cerca de sete dias depois, transportando conjuntos de instrumentos científicos. Também vai levar uma coleção de narrativas armazenadas em discos de microficha, várias câmeras e uma série de pequenas esculturas feitas pelo artista Jeff Koons, que serão encapsuladas em um cubo e permanecerão na Lua para sempre.
O lançamento previsto para fevereiro virá logo depois de uma tentativa malsucedida de pouso lunar de outra empresa. Peregrine, construída pela Astrobotic Technology sob outro contrato de Serviços Comerciais de Carga Lunar, voou com sucesso para o espaço em 8 de janeiro, mas a missão foi interrompida devido a um vazamento de combustível. Não conseguiu ser a primeira missão privada a pousar na Lua, mas a Nova-C pode ter sucesso — e a seguinte também, e muitas mais. Embora essa perspectiva pareça ser um próximo passo convincente para as ambições cósmicas da humanidade, ela também prenuncia um futuro preocupante no qual a Lua se torna um foco de empreendimentos humanos não regulamentados que a transformarão irreversivelmente.
Os humanos não pisam na Lua desde o fim do programa Apollo em 1972, e robôs a atingem esporadicamente por meio de esforços caros financiados pelo governo, que frequentemente falham. Mas o que deve acontecer em fevereiro é novo. Pela primeira vez, a Lua será ocupada por capital privado, incluindo pequenas startups cujos objetivos vão além da ciência e exploração, lançando sondas e cápsulas.
Essas missões ainda são fortemente subsidiadas pela NASA e outras agências espaciais que buscam um retorno à Lua de forma permanente, principalmente por meio do programa Artemis da NASA, que agora visa pousar a primeira astronauta mulher na Lua até 2026.
O programa de Serviços Comerciais de Carga Lunar, como parte do Artemis, incentiva empresas privadas a construir sondas e até rovers que a NASA pode pagar para usar, ao contrário da abordagem tradicional de equipamentos construídos pela agência. Isso significa que, mesmo que estejam carregando experimentos científicos patrocinados pelo governo, as novas sondas construídas privadamente e financiados comercialmente podem optar por adicionar outras cargas não científicas compradas por outros clientes.
A liberdade de escolher qualquer carga pode levar a controvérsias. A Nova-C usará revestimentos termorrefletores projetados pela marca de roupas esportivas Columbia; o site da empresa mostra um conceito artístico do logotipo da Columbia exibido de forma proeminente na espaçonave enquanto pousa na superfície lunar. A sonda Peregrine, que falhou, carregava pequenas quantidades de restos humanos cremados.
Em 2019, uma sonda israelense transportou alguns milhares de tardígrados desidratados, criaturas microscópicas capazes de sobreviver no vácuo do espaço. Não está claro o que aconteceu com eles quando a sonda colidiu, mas a tentativa levantou novas preocupações sobre trazer materiais biológicos para a Lua. Lançamentos futuros tentarão enviar mais restos humanos cremados à lua, além de cápsulas do tempo, mensagens e outros materiais destinados a suscitar várias objeções.
Essa nova era de missões lunares provavelmente mudará a relação da humanidade com a Lua. Antes que isso aconteça, devemos a nós mesmos — e a ela — uma consideração mais cuidadosa do que o único satélite natural de nosso planeta representa. Tudo o que fazemos com ela vai durar para sempre. Temos uma enorme responsabilidade com o futuro da Lua e com o futuro de qualquer pessoa que viva ao lado dela.
O mundo inerte e espectral da Lua orienta nossa existência. Ela protege nosso planeta do caos climático, moderando o eixo da Terra. Ela fomentou a evolução da vida complexa. Por meio das marés, a Lua puxou animais com espinha dorsal para a terra. Os primeiros humanos a usaram para marcar o tempo, criar calendários e forjar as primeiras civilizações; mais tarde, a usamos para consolidar o poder, desenvolver religião e inventar filosofia e ciência. Ela desempenhou um papel fundamental em nossa evolução biológica e cultural e é uma característica primordial desde as trincheiras da guerra até nossos sonhos mais elevados.
Antes do fim desta década, se você tiver um telescópio poderoso o suficiente, talvez consiga ver evidências de construção ou até habitação humana na Lua. Em maio de 2023, a empresa de contabilidade PwC estimou que a indústria espacial global valia US$ 469 bilhões e ultrapassará US$ 1 trilhão até 2030, à medida que países e empresas usam cada vez mais satélites para manufatura, geração de energia e dados. As próprias estimativas da NASA mostram que os gastos em programas de exploração lunar geraram mais de US$ 20 bilhões em produção econômica nos Estados Unidos em 2022.
A agência já concedeu bilhões de dólares em contratos a empresas privadas, incluindo gigantes estabelecidos como a Lockheed Martin, novos players apoiados por bilionários como SpaceX e Blue Origin, startups como Astrobotic e Intuitive Machines, e a empresa de pesquisa em energia nuclear Zeno Power. "Estamos agora em um ponto de inflexão, onde ideias anteriormente confinadas às páginas da ficção científica representam empreendimentos de investimento atraentes", diz o relatório da PwC.
Algumas dessas iniciativas fornecerão serviços de pouso para agências espaciais, universidades ou empresas de pesquisa privadas; algumas ajudarão a habilitar serviços de energia, navegação ou planejamento de missões para outras missões lunares, com o objetivo de criar uma economia lunar autossustentável. Após saber dos planos da Celestis Memorial Spaceflight para enviar restos humanos cremados à Lua a bordo do Peregrine, o presidente do território indígena norte-americano Nação Navajo, Buu Nygren, escreveu ao administrador da NASA, Bill Nelson, e outros funcionários em 21 de dezembro pedindo para adiar o lançamento. O povo Navajo reverencia a Lua como um objeto espiritualmente importante.
O protesto do presidente Navajo oferece um exemplo de como o uso da Lua, mesmo para os propósitos mais bem-intencionados, requer uma abordagem colaborativa e deliberada. A lua pertence a todos, o que significa que não pertence a ninguém; o uso da Lua por qualquer pessoa exige consideração de todos. Os pousos lunares programados para 2024 e 2025 no âmbito do programa de Serviços Comerciais de Carga Lunar incluem um robô em busca de água, um sistema de navegação que funciona como um dispositivo GPS, instrumentos para sondar o interior da Lua e recipientes de amostra que coletarão solo lunar.
Essas sondas privadas se juntarão a uma frota de rovers, landers e instrumentos científicos administrados pelo governo lançados pelos Estados Unidos, China, Rússia e Índia. A agência espacial da Índia pousou com segurança um novo rover na Lua em agosto, tornando-se apenas o quarto país a fazê-lo. Na sexta-feira, após várias tentativas fracassadas, o Japão se tornou o quinto país do mundo a pousar com segurança uma espaçonave na Lua.
Mas o espaço ainda é desafiador, como demonstram os recentes fracassos de pousos lunares da Rússia e da empresa israelense SpaceIL, que transportou os tardígrados em 2019. Embora a Lua apareça grande em nosso céu durante a maioria das noites e dias, ela está a cerca de um quarto de milhão de milhas de distância. Lançar foguetes da Terra é uma coisa; chegar à Lua é outra.
Oficiais da NASA tentaram desde 2020 abrir um caminho mais cooperativo para a Lua por meio dos Acordos Artemis da agência, um quadro não vinculativo que confirma o Tratado do Espaço Sideral de 1967 e pede aos signatários que aprimorem a colaboração entre nações, concordando com padrões internacionais para equipamentos, ajudando uns aos outros em emergências, compartilhando dados científicos e protegendo os locais de pouso da Apollo. Mas os acordos também deixam bastante espaço para extrair e usar "recursos" minerados, que podem incluir poeira lunar, água, elementos de terras raras ou outros materiais.
Há valor em estar na Lua como exploradores, como cientistas, talvez até como prospectores com o objetivo de ajudar as pessoas em casa. Mas tendemos a transformar a exploração em extração, e nossas intenções para a Lua parecem caminhar na mesma direção. A Lua não ficará sozinha por muito tempo. Mas ela é e será silenciosa para sempre. Não abriga tempestades trovejantes, ondas estrondosas, canções de pássaros ou hinos. Devemos ser sua voz. Logo mudaremos sua superfície e nossa relação com ela, para sempre. Pelo menos, devemos à Lua uma discussão ponderada sobre o porquê e como faremos isso.
