Velhice ou Envelhecimento?

Estas duas palavras, tão comuns em nosso cotidiano, têm sido utilizadas como sinônimos por profissionais de diversas áreas do conhecimento. Mas, afinal, estas duas palavras são mesmo sinônimas?

É comum nos deparar com frases como "Sinto que estou começando a envelhecer", ou "quando eu envelhecer...", em que o termo "envelhecer" faz forte alusão a "velhice".

No entanto, é primordial que saibamos que estas palavras não são sinônimas. 

Envelhecimento diz respeito a um continuum, ou seja, a um processo que tem seu início e seu fim juntamente com a vida do indivíduo. Um embrião de duas semanas é mais velho que um embrião de uma semana... e um adulto de noventa anos é mais velho que um adulto de setenta. Desta maneira, fica claro que o conceito de "mais velho" está presente nas mais diversas fases da vida. Envelhecimento trata-se de um processo que se inicia com a fusão gamética (do óvulo com o espermatozóide) e termina apenas com a morte do indivíduo. Estamos envelhecendo a todo momento, seja com dois anos de idade, seja com trinta, seja com oitenta. A todo momento estamos envelhecendo. Envelhecimento, portanto, pode ser entendido como um processo inerente a todos os seres vivos, e só faz sentido como tal.

Já velhice trata-se de uma fase da vida, socialmente construída. Por consenso, adota-se no Brasil (e países em desenvolvimento) a idade de 60 anos como marco legal da velhice. Isso significa que, a partir desta idade, são assegurados direitos e deveres específicos a estas pessoas. É importante salientar que, embora o corpo manifeste fenótipos característicos em indivíduos mais velhos, biologicamente não existe uma distinção entre adultos e idosos. Não há um marco biológico aos sessenta anos... mas sim um marco artificial, amparado por leis, que determinam esta alteração de fase da vida. Embora o indivíduo acima de sessenta anos esteja em uma condição que chamamos de "idoso", em uma fase da vida denominada por nós como "velhice", ele ainda assim continua envelhecendo.

Por resultante, podemos concluir que todo idoso está envelhecendo, mas nem todos que estão envelhecendo são idosos.