• 

　刑務所で受刑者たちに教えを説くなどして、心の更正や救済をはかる教誨（きょうかい）師。熊本県荒尾市の金剛寺の住職、赤星善生（ぜんしょう）さん（64）はそのボランティア活動を20年以上続けてきた。ときに戸惑い、悩みながら受刑者たちに向き合ってきた。

　高野山真言宗の僧侶である赤星さんが、熊本刑務所の教誨師になったのは2003年9月のこと。宗門を越えて同和問題に取り組む活動を通じて知り合った、他宗派の先輩僧侶から勧められた。

　刑務所での教誨活動は、受刑者からの「この宗派の教えを受けたい」といった希望を受けて実施される。赤星さんが初めて願いを受けたのは04年2月だった。「子どもが亡くなったので供養を」との頼みに、期待と不安、緊張を感じながら受刑者と向き合ったことを覚えている。個別での教誨は受刑者1人あたり30分が目安とされているが、気付けば1時間が経っていたという。

　やがて希望者は3人、4人と…