How can you create a sense of exploration and mystery in level design?

Exploration and mystery are two key elements that can make a level design more engaging and immersive for players. They can evoke curiosity, challenge, surprise, and wonder, and create a sense of discovery and progression. But how can you create a sense of exploration and mystery in level design? Here are some tips and examples to help you.

1 Use environmental storytelling

One way to create a sense of exploration and mystery is to use environmental storytelling, which is the technique of conveying information, backstory, mood, and themes through the visual and auditory aspects of the game world. Environmental storytelling can create a sense of immersion and agency for the player, as they can interact with and interpret the clues, symbols, objects, and events that are embedded in the level design. For example, in Bioshock, the underwater city of Rapture is filled with signs of decay, violence, and madness, which reveal the history and ideology of the place and its inhabitants.

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Massimiliano Klawonn

Digitalisierungs- und Gamification-Spezialist | Business Innovation durch Gather.town & KI | Keynote-Speaker | Mitgründer der Digitelli GmbH
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Stell dir ein postapokalyptisches Spiel vor. Du erkundest eine verlassene, von der Natur zurückeroberte Stadt und findest Hinweise auf ihre Geschichte. Du löst umgebungsbasierte Rätsel und Herausforderungen. Durch Interaktion mit der Umgebung entwickelst du ein tieferes Verständnis für die Spielwelt. Gamifikationselemente wie Belohnungen ermutigen dich, weiter zu erkunden und in die Geschichte einzutauchen.

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Yuriy Kryvenko

Game designer
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Mix up your environment. Throw in hidden rooms and secret paths to keep players curious. Use bits and pieces of the scenery to tell a story without words. Think abandoned stuff, cryptic notes, signs of past events. Let players choose their paths and wonder "what's over there?" Play with light and shadows to set the mood and hide secrets. Add things players can fiddle with – puzzles, secret switches, walls that crumble. Reward the explorers with cool finds, be it gear, lore, or just a stunning view. Give peeks of places they can't reach yet to keep them guessing. And let the level's lore be part of the puzzle, with mysteries players can piece together as they go. Levels aren't just spaces, they're stories waiting to be unraveled.

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2 Vary the level layout

Another way to create a sense of exploration and mystery is to vary the level layout, which is the arrangement and shape of the spaces, paths, and obstacles that the player can navigate through. Varying the level layout can create a sense of diversity, contrast, and unpredictability, and challenge the player to adapt and explore different options and strategies. For example, in Super Metroid, the level layout changes dynamically as the player acquires new abilities and items, which allow them to access new areas, secrets, and shortcuts.

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Massimiliano Klawonn

Digitalisierungs- und Gamification-Spezialist | Business Innovation durch Gather.town & KI | Keynote-Speaker | Mitgründer der Digitelli GmbH
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Eine weitere Möglichkeit, ein Gefühl der Erkundung und des Mysteriums zu erzeugen, besteht darin, das Level-Layout zu variieren, d. h. die Anordnung und Form der Räume, Wege und Hindernisse, durch die der Spieler navigieren kann. Das Variieren des Level-Layouts kann ein Gefühl von Vielfalt, Kontrast und Unvorhersehbarkeit erzeugen und den Spieler herausfordern, sich anzupassen und verschiedene Optionen und Strategien zu erkunden. In Super Metroid zum Beispiel ändert sich das Level-Layout dynamisch, wenn der Spieler neue Fähigkeiten und Gegenstände erwirbt, die es ihm ermöglichen, auf neue Gebiete, Geheimnisse und Abkürzungen zuzugreifen.

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3 Use lighting and sound

A third way to create a sense of exploration and mystery is to use lighting and sound, which are the visual and auditory elements that affect the atmosphere, mood, and tone of the level design. Lighting and sound can create a sense of tension, suspense, and emotion, and influence the player's perception, attention, and behavior. For example, in Silent Hill 2, the lighting and sound create a sense of horror and confusion, as the player encounters dark, foggy, and noisy environments, which hide threats and puzzles.

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Digitalisierungs- und Gamification-Spezialist | Business Innovation durch Gather.town & KI | Keynote-Speaker | Mitgründer der Digitelli GmbH
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Licht und Ton sind mächtige Werkzeuge, um Atmosphäre und Spannung zu erzeugen. Sie können die Wahrnehmung und das Verhalten des Spielers beeinflussen. Stell dir ein Spiel vor, in dem dunkle, neblige Umgebungen und laute Geräusche ein Gefühl von Horror und Verwirrung erzeugen, während du auf verborgene Bedrohungen und Rätsel triffst.

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4 Use rewards and feedback

A fourth way to create a sense of exploration and mystery is to use rewards and feedback, which are the elements that provide the player with positive or negative outcomes, consequences, and information based on their actions and choices. Rewards and feedback can create a sense of motivation, satisfaction, and curiosity, and encourage the player to explore and experiment with different possibilities and scenarios. For example, in The Legend of Zelda: Breath of the Wild, the rewards and feedback are varied and dynamic, as the player can find different types of items, weapons, enemies, puzzles, and secrets depending on their location, time, weather, and approach.

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5 Use mystery boxes

A fifth way to create a sense of exploration and mystery is to use mystery boxes, which are the elements that introduce a question, a problem, or a gap in the player's knowledge or understanding, and invite them to find out more. Mystery boxes can create a sense of intrigue, anticipation, and surprise, and drive the player's curiosity and imagination. For example, in Portal, the mystery boxes are the portals themselves, which create a paradoxical and playful mechanic that challenges the player's spatial and logical thinking.

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6 Use hints and foreshadowing

A sixth way to create a sense of exploration and mystery is to use hints and foreshadowing, which are the elements that provide the player with subtle or indirect clues, suggestions, or warnings about what is to come or what is hidden. Hints and foreshadowing can create a sense of direction, guidance, and expectation, and help the player to make sense of and prepare for the level design. For example, in Half-Life 2, the hints and foreshadowing are the graffiti, radio messages, and noises that hint at the presence and role of the mysterious G-Man.

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Rica Bünning

Spielentwicklerin bei Monsterkönig, Designerin für Spiel- & Lernmittel, Teamtrainerin analog/hybrid/digital u.a. mit dem interaktiven Videomeetingtool Gather.Town, Abenteuer-Erlebnis-/Kreativ-/Circus-Pädagogin
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Wenn Sie Hinweise & Vorahnungen verwenden möchten, entscheiden Sie zunächst, wie relevant diese Information im weiteren Spielverlauf sein wird. Ist die Information wichtig, um an bestimmten Stellen weiter zu kommen, dann sollten die Hinweise so eingebaut sein, dass die Spielenden sie kaum verfehlen können. Entweder dadurch, dass sie wirklich groß/eindeutig angebracht sind oder häufiger vorkommen & die Spielendern immer wieder über sie stolpern. So vermeiden Sie unnötigen Frust im späteren Spielverlauf. Das heißt nicht, dass gleich von Anfang an klar sein muss, dass diese Info noch gebraucht wird. Ist die Info eher ein EasterEgg oder "nice to have", dann kann sie auch versteckter oder uneindeutiger eingebaut werden & so für Flair sorgen.

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7 Here’s what else to consider

This is a space to share examples, stories, or insights that don’t fit into any of the previous sections. What else would you like to add?

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Massimiliano Klawonn

Digitalisierungs- und Gamification-Spezialist | Business Innovation durch Gather.town & KI | Keynote-Speaker | Mitgründer der Digitelli GmbH
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In einer verborgenen Stadt in Sizilien geschehen merkwürdige Dinge. Nachts hört man unheimliche Geräusche, Gegenstände verschwinden und tauchen an unerwarteten Orten wieder auf. Die Bewohner sind verängstigt, doch das Geheimnis bleibt ungelöst. Erzähl die Geschichte weiter....

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1 Use environmental storytelling

2 Vary the level layout

3 Use lighting and sound

4 Use rewards and feedback

5 Use mystery boxes

6 Use hints and foreshadowing

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3 Use lighting and sound

4 Use rewards and feedback

5 Use mystery boxes

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