It is time for Africa

Africa is an enormous nation, where one could fit the US twice including China, India, Japan and all of Europe. It contains megacities such as Cairo (22 million people), Lagos (21 million people) but also is the most underdeveloped continent of them all. Its problems and challenges are as big as its size.

I was invited to give a series of presentations in Lagos, Nigeria on the topic of entrepreneurial culture, startup development and financial education to startup investors. My lack of knowledge about this place, gave me a low expectation towards the audience and the interest that they could have towards the content. No doubt this expectation was incorrect upon seeing the sixty participants, excited to learn the concepts of investments, product development, capital raising and the building of tech startups. My expectation was also low towards the place, the order, cleanness and chaos, but in this case it was underestimated with what I lived amongst in these days.

The city of Lagos is one of the most developed cities in the continent, and the sharpest economically speaking given the abundance in petroleum that surrounds it by sea and land. It has a good number of universities, business schools, technological institutes and 21 million souls; from the richest black man in the world to ten million people living in extreme poverty. Fortunately, the small sample of sixty people congregated for the event interested in the world of startups in Silicon Valley, reassured me that the talent exists and it is divided all over the world; the first, second and third; in all races, ages, cultures, religions and nations. It also encouraged me continuing my vocation of promoting entrepreneurship, but above all the education in investing in human potential amongst economic families favoring poor countries.

There are a lot of similarities, despite the distance, between Latin America and Africa. Both regions sustain their economies with commodities, petroleum (those who have it), natural resources, remittances of low economic classes, and very low businesses that are involved in innovation, technology and workmanship.

For these reasons we’ve started our programs in the great African continent. We had the opportunity of speaking with the director of the most praised business school, that joins the corporate class of western Africa as well as all other private schools. With him, we established the great potential of entrepreneurs and the urgent need to solve problems in Africa.

The sessions took place in the offices of IBM, Oracle, HP Inc, and in a hotel in Lagos. Part of the agreement with these companies was that the most highly evaluated candidates from the exam were to obtain certificate programs and even potentially be hired by these multinationals. No doubt it was a great incentive to the cause, since there are very few opportunities for them to work in these types of companies. In part, it was due to them that the program was taken seriously. The final exam took place in the offices of the Lagos Stock Exchange.

To practice and simulate the investment presentations, five teams pitched their ideas or already operating startups. I was truly impacted by their vision, creativity and the opportunities that the teams presented.

The projects that most caught my attention was a finance mechanism to buy land using blockchain, which would eliminate the infinite bureaucracy that this place seems to have. Another project towards education and musical appreciation that was inspired by the need to elevate the intellectual level of the mass. An enjoyable project, it was an African drum that has an electronic device that gives feedback to the player about his rhythm. This last one I suggest we enter it into Kickstarter. One of the projects that seemed to me to have the biggest impact and creativity at the same time was an economic model that uses a percent of the telephone credit to consolidate it to millions of users and uses it towards education, health and travel. The backend of this project uses blockchain. The last group drove us all to tears, due to the emotion in which it was presented by two blind men from the group. The project consisted of an assistant like Siri, Alexa or Google for the blind. The emotional climax came when the blind in the group began to explain the project via sign language to a woman in the group that was hard of hearing.

The hunger in this country is literally everywhere. Hunger for food, hunger for knowledge, hunger for network, hunger for contacts, hunger for development, hunger for opportunities. In every break in the sessions, there was a crowd of soliciting by the participants to share their ideas, ask for advice, help, contacts and investment.

A fact that was given by one of the participants is that the population of Lagos will duplicate in the next 30 years, meaning that it will be generating a megalopolis of 50 million people in the most unimaginable material conditions. This situation was also brought up by a Nigerian social entrepreneur from IESE that is in charge of a social program backed by Google. He said, “if we don’t educate Africa, the world will have problems” because of the massive population that the continent has it can already bring great consequences such as revolution, migration, genocide and other events that will affect the world.

Fortunately, there are many people with, in a social sense, great generosity to look for solutions to solve the underdevelopment that many regions are experiencing. Even though the goal is massive, these individual efforts greatly impact the country, as the necessities are so big.

I had the luck and opportunity of meeting one of these generous people. I’m referring to the director of the one of the biggest banks in Nigeria, who has a South American origin and is looking to make a great impact in employment. This brought him to accept to be in charge of a new division of the bank. Today, his division has employed 15,000 people in Nigeria and supported their families. His dedication and professional deliverance, his surrender to his own comfort in his home country will no doubt will be infinitely surpassed with the satisfaction of helping thousands of people.

Following his inspiration and testimony in this trip, we wanted to also leave a small mark with one of the participants in the program, who had a big physical and economic limitation. Alade, is a young man who fixes portable computers in a market in Lagos. Alade cannot walk and can only use one arm. Before this situation took place, he moved by dragging himself and has for years been saving up for a wheelchair. He arrived everyday on time with public transport. I really do not know how he does it given the poor condition that the public system is in and the risks that he is constantly faces. One of the organizers suggested that we could make a campaign to get him a wheelchair. To not have to wait any longer SV Links decided, with the go ahead from one of our donors, to buy Alade a motorized wheel chair. When we gave him the news, his excitement and gratefulness did not fit his small body and he let out tears of joy.

Even when the wheel chair is bought, it is our intention to have recurring donations for future “Alades” that we meet in our work with Africa. All of this is motivated and inspired by one Mexican professional that has supported us specifically towards our development in this grand continent.

Thank you Alfredo for teaching us that we win more by giving than receiving.

It is also, time for Africa. 

Versión en español

Africa es un enorme continente donde cabrían juntos geográficamente Estados Unidos, China, India, Japón y toda Europa incluida. Contiene megalópolis como El Cairo (22 millones de habitantes), Lagos (21 millones de habitantes) y el continente más subdesarrollado de todos. Tan grande es su extensión como sus retos y problemas.

Fui invitado a dar una serie de conferencias a la Ciudad de Lagos Nigeria sobre la cultura de emprendimiento, desarrollo de startups y educación financiera para inversionistas en startups. Mi total desconocimiento sobre este lugar generó una expectativa francamente baja respecto a la audiencia e interés que pudieran tener los asistentes. Sin duda esa expectativa fue muy equivocada al ver a los 60 participantes ávidos de aprender conceptos de emprendimiento, desarrollo de producto, levantamiento de capital y construcción de empresas startups de tecnología. Mi expectativa también era baja en cuanto al lugar, orden, limpieza, caos, pero en este caso me quedé corto con lo que pude vivir en estos días.

La Ciudad de Lagos es de las más desarrolladas del continente y de las más pujantes económicamente hablando dada la abundancia de petróleo que la rodea tanto en mar como en tierra. Tiene un buen número de universidades, escuelas de negocio, institutos tecnológicos y 21 millones de almas; desde el hombre de raza negra más rico del mundo hasta decenas de millones de personas viviendo extrema pobreza.  Afortunadamente la pequeña muestra de 60 personas congregadas para el evento interesadas en el mundo de startups de Silicon Valley me confirmó que el talento existe y está repartido en todo el mundo: el primero, el segundo y el tercero; en todas las razas, edades, culturas, religiones y naciones. También me confirmó mi vocación de promover el emprendimiento, pero sobre todo la educación en inversión en potencial humano entre las familias económicamente más favorecidas de países pobres.

Existen muchas similitudes, aunque guardando las distancias, entre la región de América Latina y en África. Ambas regiones sustentan sus economías en comodities, petróleo (el que lo tiene) recursos naturales, remesas de la clase económica más baja y muy poco en negocios provenientes de la innovación, tecnología y mente de obra.

 Por esta razón hemos empezado nuestros programas a este gran continente africano. Tuvimos oportunidad de hablar con directivos de las escuelas de negocios de más prestigio y que congregan a la clase empresarial de la región de “Western África”, así como con otras escuelas privadas. Con ello constatamos el enorme potencial de los emprendedores y la bestial necesidad de solucionar problemas en África.

 Durante una semana completa, 3 ponentes provenientes de Silicon Valley presentamos temas como Blockchain, seguridad informática, criptomonedas, levantamiento de capital, cultura organizacional de las startups. Los organizadores del evento, SVNED, decidieron al final realizar un exhaustivo examen de 75 preguntas para evaluar la asimilación del contenido expuesto entre los participantes.

Las sesiones tuvieron lugar en las oficinas de IBM, Oracle, HP Inc, y en un hotel de la ciudad de Lagos. Parte del acuerdo con estas empresas fue que los mejores evaluados en el examen serán tomados en cuenta para programas de certificación e incluso candidatos a ser contratados por estas multinacionales. Sin duda fue un gran incentivo a la convocatoria dado que hay muy pocas oportunidades para ellos de trabajar en este tipo de empresas. En parte gracias a ello se tomaron muy en serio el programa. El examen final se tuvo en las oficinas del Stock Exchange de Lagos.

 Para efectos de ejercitar y simular una presentación a inversionistas 5 equipos mostraron sus ideas o sus startups ya en operación. Francamente quedé impactado de la visión, creatividad y oportunidades que los equipos presentaron. 

 Entre los proyectos destacan un mecanismo de financiamiento a la medida para la compra de terrenos utilizando blockchain eliminando la burocracia que parece casi infinita en este lugar. Otro proyecto orientado a la educación y apreciación musical motivado por la necesidad de elevar el nivel intelectual de las masas. Otro proyecto muy simpático fue un tambor africano que tiene un dispositivo electrónico que retroalimenta al aprendiz de artista sobre su ritmo. A este último le recomendamos subir su proyecto en Kickstarter. Uno de los proyectos que me parecieron de mayor impacto y creativos a la vez fue un modelo económico que utiliza una porción del saldo del teléfono para consolidarlo entre los millones de usuarios y utilizarlo para educación, salud y viajes. El backend de este proyecto utiliza blockchain. El último proyecto que nos sacó las lágrimas a varios por la emoción fue presentado por las dos personas ciegas dentro del grupo. El proyecto consiste en un asistente digital tipo Siri, Alexa o Google para invidentes. El clímax emocional llegó cuando los ciegos en el estrado empezaron a explicar en lenguaje de sordos a una chica con esa limitación dentro de la audiencia.

Literalmente, el hambre en este país está por todos lados, hambre de comida, hambre de conocimiento, hambre de relaciones, hambre de contactos, hambre de desarrollo, hambre de oportunidades. En cada descanso de las sesiones, eran abrumadoras las solicitudes de los participantes por compartir sus ideas, pedir consejo, ayuda, contactos, inversiones.

Un dato aportado por los participantes es que la población de Lagos se duplicará en los próximos 30 años, es decir que se está generando una megalópoli de 50 millones de habitantes en las condiciones materiales más precarias e inimaginables. Este hecho lo avaló también un emprendedor social nigeriano egresado del IESE y quien dirige un programa social auspiciado por Google. Me dijo, “si no educamos a Africa, el mundo estará en problemas” por el desborde poblacional que el continente experimenta ya que puede traer en consecuencia masivas revoluciones, migraciones, genocidios y otras calamidades que afectarán a todo el mundo.

Afortunadamente hay muchas personas con sentido social, gran generosidad para buscar soluciones al subdesarrollo que muchas regiones de este continente experimentan. Aunque el reto es masivo esos esfuerzos individuales aportan muchísimo en este país porque son enormes las necesidades.

Tuve la suerte y oportunidad de reunirme con una de estas personas generosísimas. Me refiero al directivo de uno de los bancos más grande de Nigeria quién es de origen sudamericano quien buscaba realizar una labor de gran impacto. Esto lo llevó a aceptar el reto de dirigir una nueva división en el banco. Hoy en día, su división da empleo a 15,000 personas en Nigeria y sustento a sus familias. Su entrega y dedicación profesional, la renuncia a su propia comodidad en su país de origen sin duda le será pagada infinitamente con la satisfacción de ayudar a miles de personas.

 Siguiendo su inspiración y testimonio en este viaje quisimos también dejar una pequeña huella en uno de los participantes en el programa con mayores limitaciones físicas y económicas. Alade, es un joven que repara computadoras portátiles en un mercado de Lagos. Alade no puede caminar y sólo puede usar un brazo. Ante esta situación se desplaza arrastrando y tiene varios años ahorrando para comprar una silla de ruedas. Llegó todos los días puntualmente al programa en transporte público. Realmente no me puedo imaginar cómo lo hace dado el precario, riesgoso, saturado y precario servicio de transporte y con ello los riesgos que está expuesto constantemente. Una persona de los organizadores sugirió que hiciéramos una campaña para conseguirle la silla de ruedas. Para no esperar más, decidimos en SV Links, con la aprobación de uno de nuestros donadores, comprarle inmediatamente la silla motorizada a Alade. Cuando se lo notificamos su emoción y agradecimiento no cabían en su pequeño cuerpo y soltó el llanto lleno de alegría.

 Aún cuando la silla ya se le ha comprado, es nuestra intención hacer esta donación recurrente para los futuros Alades que conozcamos en nuestros trabajos en África. Todo esto motivado e inspirado por un empresario mexicano quien nos ha apoyado específicamente para el desarrollo de nuestra misión en este enorme continente.

 Gracias Alfredo por enseñarnos que más se gana al dar que al recibir.

It is also, time for Africa