在某些人體內,端粒縮短的速度非常慢,所以他們可以長期享受健康有創造力的生活。然而對某些人來說,端粒縮短的速度快,疾病來臨得也快。
文:Jenni Russell《泰晤士報》
譯:觀念座標
聖誕節期間,我讀了一篇不是最令人振奮,卻最引人深思的文章:克服癌症的人所必須擔心的,不只是復發的問題。新的研究顯示,即使疾病完全治癒,比起同儕,他們老得快、死得早。
倖存者早就知道,癌症療法有許多不良後果,例如40%接受化療的病人可能有長期周圍神經病變的問題等。但此篇文章所涵蓋的不只於此。
上個月,英國醫學期刊發表了新證據:針對1,200多篇研究論文作調查,發現可以救人性命的療法,也會損害病人的生理,限制身體自癒的能力、永久影響到健康與壽命。
像我這樣的癌症倖存者,比較容易產生心肺疾病、甲狀腺問題、發炎反應、傷口癒合慢、轉移性癌症(Secondary Cancers),身體也比較虛弱,而這些疾病發生的時間,會比一般人的平均更早。所以,童年就罹患癌症的人,後果是最糟的:他們的壽命預期比一般人少了30%。
研究人員希望更多研究能投入癌症療法的長期副作用,然而流行病學的證據是很清楚的:癌症療法損害細胞,加速老化的過程。
化學療法與輻射會加速細胞的死亡,染色體末端、防止受損的「蓋子」:端粒(Telomeres)的長度會縮短。端粒愈短(人體老化,端粒會自然縮短),保護作用愈少,我們的基因組織就會因此生病或死亡。
對不了解癌症療法存在這種隱性副作用的癌症倖存者來說,這不是什麼好消息。然而,這是會影響到所有人的問題,不只是癌症病友而已:我們能做什麼來減緩細胞死亡、逆轉端粒的衰敗?幸運的是,答案很樂觀:我們每個人都有辦法延年益壽。
美國分子生物學家伊莉莎白・布雷克本(Elizabeth Blackburn),也是《端粒效應》(The Telomere Effect)的作者之一,她因為發現端粒的作用而得到諾貝爾獎。她發現,每個人生理老化的速度有很大的差別。在某些人體內,端粒縮短的速度非常慢,所以他們可以長期享受健康有創造力的生活。然而對某些人來說,端粒縮短的速度快,疾病來臨得也快。
布雷克本以及後續的研究者發現,直接影響端粒長短的,是壓力程度;社會(親朋)的支持;是否曝露於暴力、霸凌的環境、童年期的創傷;也就是我們的態度、飲食、運動習慣。她說明了身心關聯的生物學原理。
布雷克本發現,家有重症病童的母親,她們的端粒也比較短。她們照顧病人的時間愈長,感到的壓力愈大,她們的端粒就愈短。一般說來,悲觀、憤怒、驚恐的人,端粒也比較短。
一項對英國公務員的調查顯示,憤世嫉俗、有敵意的男性,端粒短的機率比其他人高出30%。最近離婚者的端粒,也比起單身或者結婚很久的人明顯短了很多。但某些生活習慣、生活策略卻可以延長端粒的長度,增加端粒酶(Telomerase)的供應量。
壓力不一定總會讓端粒縮短,處理壓力的方式才是關鍵。
例如照顧病人的母親,如果自覺勝任有餘——譬如有很多親朋支持幫忙、金錢充裕——她們的端粒長度就會維持正常。一項研究甚至發現,負責照顧失智者的人,若能夠每天進行12分鐘的靜思冥想,端粒的長度可增加43%。控制組聆聽音樂12分鐘,他們的端粒長度就增加了3%。運動會增加端粒長度,但一週三次45分鐘的激烈運動就已足夠。
布雷克本說,即使是遇到重大壓力,15分鐘的有氧運動已足夠抵擋壓力對人體的負面效應。
布雷克本研究的重要性,在於她量化了我們感到有益的事,評估了這些事對我們細胞產生的益處。關係緊密的社區、長期的友誼、慈善慷慨、放鬆心情、與信任夥伴的良好性關係、健康的食品(尤其是大量攝取 Omega3),都會產生可以衡量的良效。
1979年,研究人員開始對威爾斯的卡爾菲利(Caerphilly)地區2,500名男子作長期研究,他們給參與者五條生活原則:
- 每天走2英里路、或騎單車十英里(1英里等於1.61公里)
- 維持體重不變胖
- 健康的飲食
- 避抽煙
- 飲酒不過量
好消息是,五個原則都做到的話,效果是很驚人的。比起同儕,他們得心臟病的時間晚了12年、罹患失智症的時間推遲了六年;癌症罹患率減低了三分之二;糖尿病罹患的機率減少了50%。
然而壞消息是,五個原則都做得到的男性,只佔所有參與者的1%,也就是只有25個人。原因也許是他們很難知道長期這麼做會帶來什麼樣的好處。
當然,我們現在比他們更清楚這些原則的好處。40年前,我們不太清楚生活壓力會對身體造成什麼樣的損害;直到上個月為止,我們也不知道癌症療法會有怎樣的負作用。
現在,應該有更多人想要嚐試運動與健康飲食、靜思冥想等新生活方式。少吃蛋糕、少喝酒,多跟朋友相聚、多跳舞:希望2018年就是改善身心健康的開始。
文章來源:How to slow ageing from a sprint to a crawl(The Times)
責任編輯:羅元祺
核稿編輯:翁世航