Aplicaciones de la IA en salud

Aunque el orden de factores no alterará el resultado, la Salud es el primer sector en el que voy a analizar las aplicaciones reales de la IA. Quizás sea porque es uno de los sectores que más revolución tecnológica está soportando, o porque en los últimos años, debido a la pandemia, ha necesitado reinventarse, actualizarse, soltar viejos lastres y ponerse las pilas. Y para esto, qué mejor que la Inteligencia Artificial y sus aplicaciones.

Pero esta revolución no sólo se basa en la IA, sino que en los últimos años el sector de la salud ha visto como nuevas tecnologías y descubrimientos científicos como la genética, la inmunoterapia o el desarrollo definitivo de la medicina personalizada han cambiado su idiosincrasia.  Pero ¿el desarrollo de estas tecnologías hubiera sido posible sin la ayuda de la digitalización y la Inteligencia Artificial?

En mi sencilla investigación destaco 3 elementos de la nueva salud donde la IA está siendo más determinante: Diagnóstico y el tratamiento de enfermedades, Asistentes de salud y desarrollo de nuevos fármacos.

Diagnóstico y tratamiento de enfermedades con aplicaciones IA

Una investigación de la University of Birmingham  y la University Hospitals Birmingham NHS Foundation Trust, publicado en la revista The Lancet Digital Health en 2019, demostró que la IA tenía la capacidad de detectar patologías con la misma precisión que los médicos.  Los datos publicados en este estudio definieron que la IA diagnostico la enfermedad en el 87% de los casos, mientras que los médicos sólo alcanzaron el 86%.

¿Cómo logra la IA estos resultados? Primero analiza los datos, grandes cantidades de datos médicos, como imágenes médicas, historiales médicos y resultados de pruebas clínicas. Después busca y registra patrones y anomalías para aprender. Finalmente entrena para desarrollar modelos de diagnóstico de gran fiabilidad.  Todos las investigaciones coinciden que hoy por hoy la IA no actúa sola, sino que sirve como herramienta de apoyo para la decisión final de un médico.

Pero esta aplicación de la IA ya es una realidad, y os comento dos ejemplos que ya están en marcha en España. 

El Servicio Madrileño de Salud, en colaboración con Fundación 29 de Febrero y Microsoft , han puesto en marcha en septiembre de 2023 un proyecto para que el personal sanitario de atención primaria utilicen  un modelo basado en OpenAI GPT-4 que les ayude a diagnosticar a pacientes con enfermedades raras para agilizar su derivación a los médicos especialistas.

Pero también han empresas que ya basan su modelo de negocio en esta tecnología, como Idoven , una startup española que busca ayudar a prevenir las enfermedades cardiacas, redefiniendo la forma de diagnosticar los problemas cardiacos usando la IA y la salud digital en remoto.  Idoven recoge cientos de datos de estudios clínicos y de los generados por dispositivos médicos (wereables, holters, etc.) y los procesa con Deep learning para generar diagnósticos, tratamiento y monitorización y también prevención para enfermedades cardiovasculares. Manuel Marina Breysse, cardiólogo, cofundador y CEO de Idoven, declaró en 2022 que "Nuestro software de inteligencia artificial ha estado aprendiendo cardiología durante años de más de 49.000 pacientes y, hoy en día, ayuda a diagnosticar enfermedades del corazón en cualquier lugar y en cualquier momento, aumentando drásticamente la capacidad para identificar a las personas que necesitan atención. Nuestra visión es transformar la forma en que se detectan las enfermedades cardiovasculares, y generar un impacto global que ayude a miles de médicos y a millones de pacientes en todo el mundo”.

La IA se presenta por tanto en una herramienta de gran utilidad para el diagnóstico de enfermedades, pero como sus propios usuarios declaran, la IA no puede ser el único medio de valoración, sino que sólo tiene carácter consultivo para el dictamen final por parte del personal sanitario.

  Asistentes de salud

Conocemos como asistentes virtuales a aquellos programas que nos ayudan a gestionar cosas, desde nuestra interacción con el móvil (Siri o Alexa ya son parte de la familia) a programas que llevan con nosotros más tiempo como como el famoso Clippy de Microsoft office que nos enseñaba los primeros trucos de Word.

La Inteligencia Artificial está revolucionando estos asistentes virtuales. A través de los chatbots, que son programas informáticos que utilizan inteligencia artificial (IA) y procesamiento del lenguaje natural (NLP) para comprender las preguntas de los clientes y automatizar las respuestas a dichas preguntas, simulando la conversación humana . Es decir, son programas que escuchan al humano, y son capaces de procesar la información para ofrecer respuesta, ya sea conversando con el humano o activando otros procesos. Esta es la base técnica de los asistentes de salud, aplicaciones que están atentos a nuestra salud para dar respuesta, ya sea recomendándonos nuevos hábitos o poniendo en marcha procesos de asistencia, emergencias, etc.  Pensareis que esto puede confundirse con la tele-medicina, pero lo mágico de la IA es que es la máquina la que aprende a tomar las decisiones por ella sola.

Para muestra un botón: Tucuvi. Tucuvi ha creado a Lola, un asistente virtual por voz que combina la IA y la evidencia clínica para automatizar llamadas telefónicas clínicas para conocer el estado de salud de sus clientes. Un ejemplo, Lola llama a su cliente para preguntarle como se ha levantado, y si detecta algún problema en la respuesta, activa el protocolo de asistencia.  Y a su vez, el cliente puede llamar a Lola para decirle que no está bien, y activar el protocolo.  Me ha encantado lo que dice Tucuvi en su web: Automating follow-up phone consultations with empathic artificial intelligence. ¡!Inteligencia Artificial empática!!

Esto ha hecho de Tucuvi, con el liderazgo de María González Manso , haya conseguido ser el primer asistente con el marcado CE, lo que le permite operar en toda Europa, y seguro que sólo es el comienzo.

Realizando esta investigación he descubierto que hay un gran número de chabots o asistentes virtuales de salud dirigidos a la salud mental como @Woebothealth (utiliza la terapia cognitivo-conductual (TCC) para ayudar a las personas a manejar la ansiedad y la depresión), Wysa o X2AI (que utilizan técnicas de inteligencia artificial para proporcionar apoyo emocional a las personas que sufren de trastornos mentales). En este caso el desarrollo de la IA responde a la necesidad de apoyar la salud mental que tanto daño ha sufrido desde la pandemia.

 Es difícil encontrar datos sobre el uso de estos asistentes de salud, pero Statista predice que el número de asistentes virtuales en uso a nivel mundial aumentará de 2,5 mil millones en 2019 a 4,5 mil millones en 2024. Y las principales marcas de salud están poniendo en marcha los suyos, ya podemos encontrar los asistentes de Sanitas , de Adeslas o de MAPFRE .

Desarrollo de nuevos fármacos y tratamientos

La Inteligencia Artificial ya trabaja en el proceso de la creación de nuevos fármacos, acelerado el proceso y reduciendo sus costes.  Uno de los mejores ejemplos que encontramos de esto es cómo se utilizó la IA en el proceso contrarreloj del descubrimiento de la vacuna del Covid-19. La IA fue usada en varias etapas del proceso, desde la optimización de la dosis a la interacción entre la vacuna y el sistema inmunológico, lo que permitió la aceleración del uso de la vacuna, con ensayos clínicos más rápidos y concretos.

En el caso de la vacuna de Moderna , la IA se utilizó para optimizar las secuencias genéticas presentes en las vacunas con ARN mensajero (ARNm) mediante  el algoritmo LinearDesign.  Las vacunas diseñadas con la ayuda de la IA produjeron una respuesta de anticuerpos hasta 128 veces mayor que las vacunas tradicionales. Tan bueno ha sido el resultado que IBM y Moderna han anunciado un acuerdo para explorar tecnologías de próxima generación, incluyendo la computación cuántica y la inteligencia artificial (IA), para avanzar y acelerar la investigación y la ciencia del ARNm.

Pero la IA no sólo tiene aplicación en la creación de nuevos fármacos, sino también está siendo usada para otros temas de vital importancia como el control y mejora de estos nuevos medicamentos. Uno de los campos más prometedores es la personalización de los tratamientos médicos.  LA IA es capaz de analizar modelos de datos de la enfermedad del paciente y cruzarlos con los principios de los fármacos y encontrar una formula personalizada. Las grandes empresas farmacéuticas, como Roche , ya plantean proyectos en este sentido.

Son miles de proyectos, nuevas ideas y modelos de negocio que presentan un sector de la salud transformado y transformador de nuestra salud. Pero en todo lo que he leído siempre encontró el mensaje de que, a pesar del poder de la Inteligencia Artificial para mejorar la atención médica, crear nuevos enfoques para diagnosticar y tratar los problemas médicos sin los sesgos defectuosos de la mente humana; también hay desafíos importantes que deben abordarse como la privacidad de los datos, la seguridad y la ética.  Hoy por hoy la IA se muestra como una herramienta de apoyo a la actividad médica, pero no sustituye al sanitario.  Todas estas herramientas necesitan aún de la supervisión humana especializada. Ya veremos como será en el futuro.

 Termino este articulo con la sensación de dejarme muchas cosas por explicar: Cómo la IA ayuda a la automatización sanitaria, cómo ayuda en la gestión sanitaria de recursos, cómo estudia la evolución de las enfermedades (con gestión pandémica incluida) o cómo las grandes empresas del sector apuestan por innovaciones que promete revolucionar la industria. Pero eso será para próximos artículos.