¿Es el GNL un combustible rentable? ¿Y por qué?

VIABILIDAD DEL GNL COMO COMBUSTIBLE

Para los más inexpertos en este ámbito el Gas Natural Licuado es Gas Natural convencional que ha sido sometido a un proceso de licuefacción, llevándolo a una temperatura de -161 grados centígrados a presión atmosférica. Este gas se convertirá en un líquido transparente como el agua, inodoro e incoloro que reduce su peso respecto al estado gaseoso unas 600 veces. Por esta razón, es más viable y económicamente más factible su transporte y almacenaje en estado licuado. Ahora bien, estudios realizados por la sociedad de clasificación DNV, concluyen que el uso de GNL en la propulsión de los buques puede permitir un ahorro del 45% en los costes operativos totales, comparados estos con los que supone la utilización del fuel oil pesado estándar. Existen claras evidencias de los beneficios económicos y ambientales del GNL como combustible alternativo para el transporte marítimo. El gas natural licuado es, actualmente, una apuesta de futuro de las sociedades de clasificación europeas, especialmente en el transporte marítimo de corta distancia. La causa principal de la repentina viabilidad de este combustible es la implantación de la nueva ley ECA, que estipula áreas de reducción de emisiones para buques de alta mar en aguas costeras. Los requisitos legales establecen en el anexo VI Convenio de contaminación Marina del MARPOL los límites de emisiones en las zonas de control para reducir las emisiones de óxido de azufre y óxido de nitrógeno de los buques de alta mar.En este caso, las emisiones de NOx impuestas por el Anexo VI de MARPOL se establecen para los motores diésel en función del régimen de funcionamiento del motor, y el año de construcción de los buques. Por otro lado, desde hace años, existe una comprensible preocupación por los efectos sobre el medio ambiente de las emisiones a la atmósfera de los gases de escape procedente de los motores de los buques, en particular, por las emisiones de óxidos de azufre (SOx).

VIABILIDAD PARA LOS ARMADORES

Los armadores, únicamente, tienen 3 opciones viables. En primer lugar, la utilización de combustibles destilados de bajo contenido de azufre, cuyo precio es un 55% superior al del fuel oil. Esta opción aumentaría el coste del combustible, a igualdad de velocidad, por lo que se verían obligados a aumentar sus tarifas. Empresas como la multinacional Maersk, operador mundial de líneas de portacontenedores, usarán este tipo de alternativa para dar servicio en los próximos años.\n \nEn la segunda opción se contempla la instalación de los depuradores de gases de escape o también llamados “scrubbers”. Esta depuración cortocircuita todo el ciclo del SOx y retorna el azufre a la mar de una manera segura, rápida y no dañina. Ésta es la principal ventaja medioambiental de este sistema de depuración, pero no elimina por completo las emisiones.\nEn tercer lugar, otra opción y actualmente la más viable es la utilización de combustibles menos contaminantes que los convencionales, como el GNL. En este caso, el uso del gas natural licuado como combustible marino ofrece perspectivas de reducción de un 25% en la emisión de CO2, la eliminación completa de emisiones de óxidos de azufre y cerca del 90% de reducción de las emisiones de óxidos de nitrógeno. Un obstáculo para la flota existente es el coste del cambio a motores duales. Esto puede hacerse cambiando los motores o en algunos casos modificando algunas partes de los existentes, si bien los armadores generalmente prefieren el cambio total, porque así el motor que se quita aporta un valor residual. Se estima que esta operación tiene un período de retorno de la inversión de unos 4 años para buques que navegan entre puerto.

Además de la sociedad de clasificación DNV, otras compañías como Bureau Veritas o Germanischer Lloyd trabajan con astilleros y armadores en distintos proyectos, que involucran diferentes tipos de buques para el uso de motores a gas o duales. Sin embargo, otro factor que está retrasando el desarrollo del consumo de LNG por los buques es la falta de infraestructura de abastecimiento en los puertos, aunque las empresas proveedoras de gas ya están dedicando importantes inversiones para adaptar las terminales portuarias de los países más desarrollados.\n En conclusión, la opción más viable es la utilización de Gas Natural Licuado para la propulsión marina aunque aún la demanda es tan baja que hay una falta de investigación e inversión en este campo por parte de armadores y puertos.