Intervenciones Sociales con población vulnerable: el riesgo de hacer más mal que bien

Los últimos hechos que hemos conocido respecto de las muertes de niños y niñas que se encontraban al cuidado de Sename, han puesto en el tapete un problema que rara vez se toca en el contexto de escuelas de formación de profesionales que intervendrán con población vulnerable: las intervenciones sociales son capaces de hacer daño. Pese a que se tengan las mejores intenciones, intervenciones mal diseñadas o pobremente ejecutadas pueden lograr resultados contrarios a lo esperado. En este sentido, la capacidad de daño de las intervenciones sociales ha sido ampliamente documentada.  Algunas experiencias emblemáticas respecto del posible daño que se puede generar en la intervención social, lo representan el “Cambridge Somerville Study” y el programa “Scared Straight”.

El Cambridge Somerville Study se inicia en 1940 siguiendo el desarrollo de niños y adolescentes que participan de una intervención que buscaba prevenir su involucramiento delictual futuro. Basándose en una metodología de visitas domiciliarias, el programa brindaba apoyo a familias vulnerables mediante estrategias de consejería, apoyo social y derivación de las familias a diversas instancias de ayuda profesional en los ámbitos de la salud, la recreación y el bienestar. Los beneficiarios de este programa fueron seguidos por 30 años. Basados en un riguroso diseño de evaluación se pudo constatar que los beneficiarios de este programa, pese a que mostraban un alto nivel de satisfacción con el programa, tenían mayores tasas de problemas de salud mental, conflictos con la justicia y morían, en promedio 5 años antes que el grupo de comparación que no había participado de este programa. Esto era, por supuesto un resultado totalmente inesperado.

Programa Scared Straight: Este programa, basado en las mejores intenciones, fue ideado por motivación de un grupo de presos de la cárcel de Pensilvania. Se desarrollaban alianzas con escuelas que atendían poblaciones vulnerables de niños y jóvenes. Niños de estas escuelas eran llevados de paseo a la cárcel, donde los reclusos explicaban con lujo de detalles lo dura y brutal que podía ser la vida penitenciaria. Se buscaba atemorizar a niños y jóvenes, con el objetivo que estos tomaran mejores decisiones en sus vidas y evitara involucrarse en actividades delictuales. Este tipo de intervención además ha dado origen a una serie de reality shows que siguen la misma premisa. ¿El problema? una serie de estudios experimentales han mostrado que, lejos de desincentivar una vida delictual, niños y jóvenes expuestos a este programa tenían mayores posibilidades de entrar en conflicto con la justicia que grupos comparables que no habían sido expuestos al programa. Pese a que los efectos adversos de esta intervención han sido demostrados repetidas veces, se sigue implementando e diversos lugares del mundo.   

Como estos hay muchos ejemplos que nos recuerdan que la realidad social es compleja, en ocasiones contra intuitiva y siempre nos sorprende. Efectos positivos y negativos de las intervenciones no son siempre inmediatamente obvios. En ocasiones se expresan muchos años después de que la intervención ha tenido lugar.

Hoy más que nunca es necesario contar con personas altamente calificadas para la construcción de conocimiento respecto de si las intervenciones sociales cumplen con lo que prometen.

Andreas Hein (DPhil)

Subdirector de Investigación y Postgrado

Escuela de Trabajo Social UC